Thỏ Vorpal Và Ông Chú Pháo Đài - Ngoại truyện: Gian nan của một maidroid

Seed 01-Susanoo. 18 giờ 30 phút. Khu vực điều khiển trung tâm, tầng hai tháp điều khiển. Kho chứa búp búp bê cơ khí cấp cao.

Nơi đây sắp đặt từng dãy phòng nhỏ, là nơi túc trực của các điều tra khai thác viên được gọi là NPC cấp cao.

Khác với NPC cảnh vệ hay NPC nhân viên bán hàng thông thường, NPC cấp cao là những tồn tại được trang bị trí tuệ nhân tạo hiệu năng cao và cài đặt chương trình học tập chuyên dụng. Khả năng trò chuyện của họ trôi chảy, vốn từ vựng cũng phong phú vượt xa các NPC cấp thấp. Tuy nhiên, đặc trưng lớn nhất nằm ở chỗ: sự kết hợp ngẫu nhiên giữa trí tuệ nhân tạo và giáo trình của lớp giáo dục ảo đã tạo ra những khác biệt có thể coi là tính cách riêng của mỗi cá thể.

Trong kỳ thi kiểm tra thích ứng nghề nghiệp, năng lực của họ được đo lường qua tám hạng mục: kỹ năng cơ bản, tự quản lý, chiến đấu, dọn dẹp, hành động cực hạn, cường độ trí tuệ, xử lý thông tin và tính hòa nhập. Dựa trên kết quả đó, các NPC sẽ được giới thiệu đến những công việc phù hợp với từng người.

"Hôm nay lại thất bại rồi sao..."

Thế nhưng, tùy thuộc vào kết quả kỳ thi, vẫn có những NPC bị đánh giá là không có nghề nghiệp phù hợp. Kho chứa này chính là nơi lưu giữ những kẻ được gọi là "học sinh yếu kém" đó trong một thời hạn nhất định.

"Tự rèn luyện... Hôm nay mình sẽ đi dọn vệ sinh vậy."

Những kẻ yếu kém sẽ tự rèn luyện bên trong kho chứa để nâng cao thành tích trong kỳ thi kiểm tra thích ứng nghề nghiệp. Nhờ đó, họ tìm cách có được một công việc để bước ra thế giới bên ngoài.

"Còn lại... ba ngày..."

Tuy nhiên, những NPC cấp cao không thể tìm được nơi làm việc trong thời hạn quy định sẽ bị thay nhãn từ "học sinh yếu kém" thành "phế phẩm". Trí tuệ nhân tạo bị định dạng lại, thân máy cũng bị loại bỏ mạng lưới thần kinh hữu cơ, còn các linh kiện như vỏ ngoài hay sợi cơ nhân tạo sẽ được đưa đi tái chế. Đối với bản thân họ, điều này đồng nghĩa với việc bản thể bị xóa bỏ——tức là cái chết.

Tại một gian phòng trong kho chứa, NPC loại FF-213, tên cá thể "Yua", đang uể oải đưa dọn chiếc chổi. Cô cũng là một thiếu nữ đang đứng bên bờ vực thẳm khi thời hạn tiêu hủy đã cận kề trong ba ngày tới.

Các NPC cấp cao dòng Type-Fairy vốn rất được các điều tra khai thác viên ưa chuộng, họ hoạt động trong nhiều lĩnh vực từ nhân viên cửa hàng cao cấp cho đến Maidroid. Thế nhưng nói cách khác, điều đó đồng nghĩa với tỷ lệ cạnh tranh vô cùng khốc liệt, và Yua đã thất bại trong cuộc tranh giành nảy lửa ấy.

Mỗi ngày vào lúc 18 giờ 30 phút, việc xét duyệt việc làm sẽ diễn ra dựa trên dữ liệu của ngày hôm đó. Nhận lấy phán quyết công bằng, chính xác tuyệt đối từ bộ vi xử lý trung tâm thành phố , họ sẽ được phân chia theo từng con đường riêng.

Kết quả xét duyệt hôm nay của Yua là——không có nghề nghiệp phù hợp.

"..."

Yua thẫn thờ quét dọn gian kho chứa vốn chẳng có lấy một hạt bụi.

Bảng điểm thi của cô ghi nhận điểm tính hòa nhập rất cao, đạt 97 điểm, nhưng nhiều hạng mục khác như chiến đấu, hành động cực hạn, cường độ trí tuệ, xử lý thông tin lại chỉ nằm dưới mức 30. Thông thường, những NPC đạt thành tích tốt ở tính hòa nhập và dọn dẹp sẽ trở thành Maidroid, nhưng vì các Maidroid dòng Type-Fairy có độ cạnh tranh quá cao nên việc Yua đạt được nguyện vọng là điều hoàn toàn xa vời.

Maidroid là các NPC thuộc Khoa Bảo an Căn cứ, Phòng Quản lý Thành phố, với nhiệm vụ chính là duy trì và quản lý các gara, căn cứ của các điều tra khai thác viên. Đó là vị trí quan trọng hỗ trợ các điều tra khai thác viên trên phương diện ăn, ở, mặc, và chính vì thế yêu cầu về năng lực cũng vô cùng khắt khe.

[Pipi! Thao tác với dụng cụ vệ sinh không đúng quy chuẩn.]

"A wa wa!? X-Xin lỗi!"

Đang rầu rĩ quét dọn thì chương trình giáo dục phát ra âm thanh thông báo trừ điểm. Nghe thấy tiếng thông báo vô cảm ấy, tâm trạng Yua lại càng chìm sâu xuống đáy vực.

Thông thường, các điều tra khai thác viên sẽ không bao giờ đặt chân đến kho chứa này. Bởi đối với họ, chỉ cần thuê những người đã vượt qua kỳ kiểm tra thích ứng và được công nhận năng lực làm Maidroid là đủ. Thế nhưng, giữa các NPC ở đây lại lan truyền một lời đồn đại mơ hồ rằng: "Có một điều tra khai thác viên dịu dàng sẽ đến giải cứu chúng ta khỏi kho chứa này."

"Giá như... cũng có ai đó đến đón mình thì tốt biết mấy."

Ước mong ấy của cô bị ngắt đoạn bởi tiếng tín hiệu điện tử từ chương trình giáo dục, nhắc nhở rằng chiếc chổi trong tay cô lại một lần nữa ngừng chuyển động.

━━━━━

Seed 01-Susanoo. 18 giờ 30 phút. Khu vực điều khiển trung tâm, tầng hai tháp điều khiển. Kho chứa búp bê cơ khí cấp cao.

Buổi chiều ngày thứ 30 kể từ khi Yua bị đưa đến đây. Ngày hôm nay chính là bước ngoặt quyết định vận mệnh của cô.

"Cầu xin ngài...!"

Yua nín thở chờ đợi kết quả xuất hiện. Bổn phận cầu nguyện ai hay cầu nguyện điều gì chính bản thân cô cũng chẳng rõ, nhưng qua vô số lần lặp đi lặp lại chương trình giáo dục, hành vi ấy đã tự nhiên khắc sâu vào bản năng.

[Xét duyệt việc làm... Không có nghề nghiệp phù hợp.]

Nhưng thực tế lại vô cùng tàn nhẫn.

"Cơ mà..."

Mắt Yua sầm lại. Một cảm giác mất mát như thể mặt đất dưới chân đang sụp đổ dội thẳng vào toàn thân cô. Giữa lúc cô còn đang bàng hoàng, chiếc tay máy thô ráp treo lơ lửng từ trần nhà bắt đầu áp sát tới.

"Không..."

Chỉ cần đầu của chiếc tay máy đó kết nối với lõi trung tâm trước ngực và tiêm chương trình định dạng lại thông tin, Yua sẽ chết ngay lập tức trong khoảnh khắc ấy. Theo nguyên tắc tự bảo tồn, Yua dấy lên một niềm sợ hãi tột cùng trước sự thật này.

"Có ai không! Cứu tôi với!"

Cô áp chặt người vào cánh cửa, ghé mắt nhìn qua ô cửa sổ nhỏ. Cô đấm mạnh bằng đôi nắm đấm nhỏ bé, cất tiếng gào lớn. Thế nhưng, mọi âm thanh cô phát ra đều đã bị thiết bị cách âm chặn lại hoàn toàn.

Trong kho chứa này, mỗi ngày có hàng chục NPC cấp cao bị tiêu hủy. Bản thân Yua trong suốt ba mươi ngày qua cũng chưa từng một lần nghe thấy tiếng gào khóc sợ hãi của họ.

"Có ai không! Có ai không!"

Từ phía sau, tiếng động cơ rít lên chói tai của chiếc tay máy đang tiến lại gần. Âm thanh vô cảm ấy càng xé xước thêm niềm sợ hãi trong lòng cô.

Nước mắt đọng lại trong mắt Yua, cô liên tục đấm vào cánh cửa mặc kệ các bộ phận linh kiện trên tay đang gãy vỡ. Lớp da giả bị rách, các sợi cơ nhân tạo đứt đoạn, dòng máu xanh chảy tràn ra ngoài. Hàng loạt cảnh báo nổi lên trong thị giác, âm thanh báo động chói tai vang lên liên hồi bên tai.

"Có ai không!"

Cô gào lên. Đến mức cổ họng như muốn xé rách.

"Cứu tôi với!"

Tiếng vọng ấy, chẳng thể tới tai bất kỳ ai.

━━━━━

"~~~~♪"

Cảm biến thính giác bắt được một âm thanh cực nhỏ. Lẫn trong tiếng nhiễu loạn như kim loại ma sát là một điệu nhạc ngân vang theo nhịp điệu nhịp nhàng, nhẹ nhàng.

Âm thanh chưa từng được nghe qua ấy dần trở nên rõ ràng hơn. Cảm biến đã khôi phục chức năng, cơ chế khử nhiễu đang được thực thi.

"A, tỉnh rồi sao?"

Từ phía trên đầu, một giọng nói cất lên hỏi khẽ.

"Dù sao thì cũng kịp thời cứu được cái lõi rồi nhỉ. Lần đầu tiên đụng vào mấy thứ này nên tôi cũng chỉ làm đại thôi."

Âm lượng vẫn chưa ổn định. Cảm biến vẫn chưa hoạt động hết công suất. Nhưng cô đã nghe thấy giọng nói ấy. Cô đã có thể lắng nghe được tiếng nói.

"T-Tôi..."

"A, nói được rồi đấy nhỉ."

Các chức năng nối tiếp nhau khôi phục. Cổ họng tưởng như đã nát vụn nay rung lên, cất thành tiếng.

Yua cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, và lại kinh ngạc vì bản thân cảm thấy kỳ lạ.

"Tại sao... tôi chưa chết...?"

"Thì dĩ nhiên là vì tôi đã cứu cô rồi. Nhìn này."

Chủ nhân của giọng nói thực hiện thao tác hoàn thiện cuối cùng. Như một tín hiệu, ánh sáng chiếu vào mắt Yua.

Ánh đèn chói lóa khiến cô phải nhắm mắt lại. Đúng lúc đó, cô mới nhận ra mình đang nằm trên một thứ giống như bàn thao tác. Khi ngẩng đầu lên, đập vào mắt cô là thân thể trần trụi không có lớp da bao phủ. Nhiều sợi cáp đang kết nối với chiếc lõi——bản sản xuất hàng loạt của "Yasakani no Magatama"——được gắn ở lồng ngực.

Cánh tay cũng đã được sửa chữa hoàn toàn sạch sẽ, phủ lên một lớp da mịn màng.

"Bên này nhìn rõ không? Ý thức có bị rối loạn gì không?"

"Wa wa!?"

Giọng nói vang lên ngay bên cạnh khiến Yua giật nảy mình. Khi quay mặt về hướng đó, đứng trước mắt cô là một điều tra khai thác viên vạm vỡ thuộc dòng Type-Golem. Cô ấy mặc bộ đồ bảo hộ bằng vải denim dầy dặn, nửa thân trên là chiếc áo sơ mi trắng đơn giản, tấm giáp ngực dày dặn bên dưới căng tràn vươn ra. Cô ấy mang vẻ đẹp của một người phụ nữ với làn da nâu khỏe khoắn và đôi mắt dài sắc sảo.

"C-Cho hỏi, c-có phải cô là điều tra khai thác viên không ạ?"

"Đúng thế. Tôi là điều tra khai thác viên Neva. Chỉ là một thợ rèn quèn thôi."

Nghe Neva giới thiệu, Yua mới nhận ra căn phòng mình đang ở là một xưởng thợ rèn nào đó. Nhiệt độ ở đây cao là do ngọn lửa đang nhảy múa trong lò nướng gần đó.

"Tại sao..."

Yua vẫn chưa hết bàng hoàng, cất tiếng hỏi Neva về sự tình đã xảy ra.

Bản thân mình đã trải qua ba mươi ngày chờ đợi, trong khoảng thời gian đó vẫn không thể xác định được công việc phù hợp. Thế nên, vào lúc ấy, mình mới phải chịu hình phạt tạm dừng hoạt động.

"Ư... hự!"

"Cậu không sao chứ?"

Nỗi sợ hãi trước cỗ tay máy đang lao đến ùa về trong ký ức, Yua ôm đầu ngồi thụp xuống. Thấy vậy, Neva dịu dàng ôm lấy cô và xoa lưng.

"Nếu là câu hỏi tại sao tớ lại cứu cậu..."

Đoán được điều Yua muốn nghe, Neva cất lời bằng giọng thì thầm dịu nhẹ.

"Bởi vì trông có vẻ thú vị thôi."

"...Hả?"

Khác xa với lý do mà cô vẫn nghĩ, Yua ngẩn người ra. Vội vã ngước lên nhìn khuôn mặt của Neva, cô bắt gặp đối phương đang mỉm cười đầy quyến rũ và vuốt ve mái tóc mình.

"Bởi vì, có mấy khi có cơ hội tháo... à nhầm, phân giải cơ thể của NPC đâu chứ? Hỏng thì chỉ việc đổi xác ở trung tâm cập nhật thôi, làm thế thì chẳng hiểu rõ được cấu trúc bên trong gì cả."

"Hả? Hả?"

"Thế nên, tớ nghĩ là sẽ mang thứ mà hệ thống phán quyết là không cần thiết về. Tớ chen ngang vào lúc cậu sắp bị đem đi tiêu hủy ở nhà kho đấy."

Suýt chút nữa thì không kịp đấy, Neva cười nói mà chẳng hề có chút vẻ gì là hối lỗi.

Cô ấy đã lẻn vào nhà kho được bảo vệ kiên cố và cướp lấy Yua, người đã có quyết định tiêu hủy. Trung hòa chương trình khởi tạo thông tin được truyền vào lõi, ôm lấy cô gái rơi vào khoảng trống của sự phân loại mơ hồ rồi trốn thoát về.

"Chuyện đó... làm thế nào mà..."

"Tớ có quen một người rất giỏi mấy chuyện đó."

Nói rồi, thứ mà Neva đắc ý giơ ra chính là chiếc chìa khóa bảo mật dùng để vận hành thang máy của tháp điều khiển và một thẻ nhớ chứa chương trình trung hòa.

"Vừa mới đột phá xong nên chắc an ninh sẽ ngặt nghèo hơn đây. Mà thôi, mang được cậu về là tớ mãn nguyện lắm rồi."

"Hava, wa..."

Trước nụ cười ngây thơ như trẻ nhỏ của Neva, Yua run rẩy.

Neva đặt tay lên vai cô, nhìn sâu vào đôi mắt ấy.

"Cứ yên tâm đi. Dù bài kiểm tra năng lực không tìm được việc phù hợp, nhưng nếu nhân viên điều tra khai phá tha thiết muốn tuyển dụng thì hình như vẫn được. Nếu không phiền, cậu làm người hầu máy ở chỗ tớ nhé?"

"Ể?!"

Thứ được đưa ra là điều mà cô chẳng dám mơ ước.

Cô từng mơ về một ngày có ai đó đến đưa mình ra khỏi căn phòng chật chội ấy. Và giờ đây, điều đó chắc chắn đã thành hiện thực. Dù cảm thấy có gì đó khác lạ, nhưng niềm vui vì vẫn còn được sống lại lớn lao hơn nhiều.

"Nhưng mà, năng lực của tôi thấp lắm đấy ạ?"

"Cứ giao chuyện đó cho tớ. —Nhiều ý tưởng cứ tuôn trào ra không ngừng được này."

Tiếng cười ngây thơ của Neva vang lên. Mang theo chút ít sự bất an trong lồng ngực, Yua vẫn đưa tay ra nắm lấy bàn tay mà đối phương chìa ra.