Cách Xác Nhận Tình Cảm Thực Sự Của Chồng Bạn - Chương 6

Một năm trước, một sự cố đã diễn ra khiến cả hoàng đô chao đảo—không gì khác ngoài "Vụ bắt cóc và ám sát Hoàng Thái tử bất thành".

Biến cố sau này được gọi là "Cuộc nổi dậy Andraka" ấy vốn là hành vi phản quốc, do một phe phái quý tộc cũ mang lòng oán hận hoàng thất Đế quốc Tyrenia chủ mưu, câu kết cùng các tiểu quốc lân cận.

Trước khi là thành viên của gia tộc cai trị, Hoàng Thái tử Edgar Tyrenion đã là chỉ huy của đội hiệp sĩ hoàng gia. Nghe tin một cuộc xung đột nhỏ với nước láng giềng gần Andraka, vùng biên giới của Đế quốc, có nguy cơ leo thang thành chiến tranh toàn diện, ngài liền lên đường ra tiền tuyến mà không một chút đắn đo.

Thế nhưng, tất cả chỉ là cái bẫy nhằm dụ Hoàng Thái tử vào lưới. Những kẻ phiến loạn phản phản, kẻ đã dàn dựng cuộc nổi dậy để đánh chệch sự chú ý của đội hiệp sĩ hoàng gia, đã thừa cơ hội trong lúc hỗn loạn để bắt cóc Hoàng Thái tử.

Ban đầu, chúng giam cầm Edgar Tyrenion chỉ để làm quân bài thương lượng. Nhưng khi tình hình ngày càng trở nên bất lợi, bọn loạn thần trong lúc tuyệt vọng đã định ra tay sát hại Hoàng Thái tử.

Nếu không nhờ một người tên là Caesar, một hiệp sĩ vô danh và là thủ lĩnh của đoàn đánh thuê gồm những kẻ xuất thân thường dân, có lẽ Đế quốc đã phải nhận tin dữ rằng Hoàng Thái tử đã tử thương dưới tay phe nổi dậy.

Nhận được ủy thác cứu viện Hoàng Thái tử, Caesar cùng đoàn đánh thuê của mình đã lao vào cuộc giao tranh dữ dội với lực lượng phiến quân tại Andraka. Sau một trận chiến tàn khốc, họ đã giải cứu Edgar Tyrenion thành công mà không hề bị tổn hại.

Để ghi nhận công lao ấy, hoàng thất đã triệu Caesar về hoàng đô, chính thức ban tước vị và trao cho hắn một phần thưởng chưa từng có tiền lệ.

"Cứu mạng Hoàng Thái tử chính là cứu lấy tương lai của hoàng thất và Đế quốc. Để vinh danh đại công này, ta ban cho ngươi lãnh địa Valentin cùng tước hiệu Biên cảnh bá."

Lãnh địa Valentin nằm gần Andraka gần đây đã mất đi vị lãnh chủ cũ cùng toàn bộ gia quyến, những kẻ bị phát hiện đã tiếp tay cho cuộc nổi dậy và bị xử tử tóm gọn. Do đó, Hoàng đế đã trao lại vùng đất giờ đây vô chủ này cho vị ân nhân của Hoàng Thái tử.

Dù trước đó không ai biết đến, cái tên Caesar vốn đã âm thầm lan truyền trong giới hiệp sĩ và lính đánh thuê. Xuất thân là kẻ áo vải, hắn đã chứng tỏ thực lực của mình qua vô số trận chiến kể từ thời thiếu niên trên chiến trường. Khi trưởng thành, hắn tập hợp những tay tay chân trung thành và trở thành thủ lĩnh đoàn đánh thuê của riêng mình.

Dù chưa từng được phong hiệp sĩ chính thức, kiếm thuật của Caesar đã được giới hiệp sĩ công nhận, và theo từng thương vụ thành công, danh tiếng của hắn—cùng đoàn đánh thuê—ngày một lên cao.

Trao đất đai và tước hiệu—đặc biệt là tước hiệu biên cảnh cha truyền con nối—cho một kẻ đánh thuê xuất thân thường dân chứ không phải dòng dõi quý tộc quả thực là một nước đi chưa từng có.

Tuy nhiên, đối với hoàng thất, đó là một món hời lớn. Bằng việc bổ nhiệm Caesar làm Biên cảnh bá Valentin, Hoàng đế được lợi rất nhiều.

Trước hết, họ có thể củng cố phòng thủ biên giới bằng cách đặt một chiến binh đã được kiểm chứng vào chiếc ghế quyền lực đang bỏ trống. Và việc người đàn ông này tàn nhẫn tàn sát phe nổi dậy như một lời cảnh báo thầm lặng gửi đến những kẻ khác.

Hoàng thất về cơ bản đã xích một chiếc xích vàng chắc chắn quanh cổ một đại sư kiếm thuật hoang dã từng lang bạt như con chó không chủ. Đổi lại sự trung thành của hắn, uy danh của hoàng thất sẽ chỉ ngày càng vững chắc.

Hắn là một quý tộc xuất thân hạ tiện ngoạn mục vươn lên từ một sự cố chấn động, lại còn là người đàn ông bọc quanh mình biết bao lời đồn đại. Việc hắn trở thành mồi ngon cho những lời bàn tán trong giới thượng lưu là điều hoàn toàn tự nhiên.

Hơn nữa, độ tuổi còn trẻ cùng diện mạo mê đắm của Caesar Valentin, kết hợp với tước hiệu mới có, đã tạo nên một làn sóng khiến các quý phụ nhân khắp Đế quốc—đặc biệt là những phu nhân quyền quý có con gái đến tuổi cập kê—phát cuồng.

Sau khi dẹp yên cuộc loạn lạc, hoàng thất đã chuẩn bị một dạ tiệc Năm Mới tráng lệ hơn thường lệ nhằm xua tan không khí bất an khi mùa vũ hội đầu tiên bắt đầu.

Sự xuất hiện chính thức đầu tiên của vị Biên cảnh bá Valentin mới cũng được xếp vào chính dạ tiệc này, và giới quý tộc Đế quốc đang ngứa ngáy muốn tham dự chỉ để thoáng nhìn thấy hắn.

Chính trong hoàn cảnh ấy, Caesar và Beatrice đã lần đầu gặp gỡ.

***

"Ôi chao, người đàn ông đó là vị Biên cảnh bá trong lời đồn đấy ư?"

Một quý phụ nhân trung niên thì thầm với một phu nhân khác cùng độ tuổi đang đứng bên cạnh.

Cái phẩy quạt của bà, giống một cử chỉ làm màu hơn là cố ý quạt mát, đã đưa những lời thì thầm của họ từ tai người này sang tai người khác, từ miệng người này sang miệng người kia.

Khi tiếng xầm xì bàn tán vang lên như tiếng vỗ cánh của những chú ong lịch sự, Beatrice bước về phía trước, cố hết sức không tỏ ra phấn khích. Nhưng rạng rỡ hồng trên đôi má là điều nàng chẳng thể nào che giấu.

Đây là mùa vũ hội thứ hai của nàng. Dù tiệc hoàng gia lúc nào cũng xa hoa, tiệc lần này rõ ràng đã được chăm chút đặc biệt, nhằm ăn mừng sự trở về của Hoàng Thái tử.

Giới quý tộc, vừa bước ra khỏi kỳ nghỉ đông dài, đều ăn diện lộng lẫy, quyết tâm phô diễn bản thân khi chào đón mùa xuân đến.