Kẻ Rình Rập Của Người Phụ Nữ Ấy - Chương 48

Jace và Asher không phải là hai anh em chênh lệch nhau nhiều tuổi. Họ không dành nhiều thời gian bên nhau, nhất là khi sống ở hai khu khác nhau trong hoàng cung, mối quan hệ giữa họ vốn dĩ rất xa cách.

Jace chẳng mấy khi gặp Asher, thường chỉ vào những dịp yến tiệc hoặc những lúc y ghé qua chính điện để gặp phụ hoàng. Thành ra, Jace dẫu biết Asher là em trai mình, nhưng y lại chẳng mảy may bận tâm đến cậu.

Mối quan hệ giữa hai người, khi chưa từng có lấy một lời trò chuyện, lạnh lẽo và xa xăm đến lạ.

Rồi một ngày nọ, vào một ngày tưởng chừng như bao ngày bình dị khác khi thời gian vô niệm trôi qua, Jace vô tình nhìn thấy Asher ở chính điện. Asher đang bị vây quanh bởi đám người làm đông đúc, bị lôi xềnh xệch đi đâu đó.

‘Sao chúng dám đối xử với Hoàng tử như thế?’

Dù Jace không mấy thân thiết với Asher, nhưng dù sao cậu vẫn là em trai y, là một Hoàng tử của Đế quốc.

Jace vội vã tiến về phía Asher nhưng rồi chợt khựng lại. Núp sau một trụ đá, y nhìn thấy phụ hoàng đang bước đi phía trước. Y đảo mắt từ khuôn mặt bầm tím của Asher sang bàn tay siết chặt của phụ hoàng.

Jace không thể bước nổi một bước cho đến khi phụ hoàng và Asher biến mất sau cánh cửa sắt dày cộp dẫn xuống hầm tối.

Chỉ đến lúc ấy y mới vỡ lẽ vì sao trên mặt Asher lại luôn có những vết bầm tím bầm đỏ u uất đến vậy. Đó là lần đầu tiên y nhìn thấy nét mặt nghiêm nghị đến đáng sợ ấy của phụ hoàng, và cảnh tượng Asher bị lôi đi trong vô vọng là điều y chưa bao giờ được chứng kiến.

Jace đứng chết trân một hồi lâu, chìm trong vô vàn suy nghĩ, rồi đột nhiên quay đầu chạy thục mạng. Trong đầu y lúc này chỉ tràn ngập một ý nghĩ—y phải gặp mẫu hậu.

Hổn hển không thành tiếng, y đứng trước mặt bà và thốt lên những lời đứt quãng.

“Asher bị lôi đi rồi. Em ấy có nhiều vết bầm lắm… Phụ, Phụ hoàng…!”

Jace, người vốn luôn điềm tĩnh và chín chắn trước tuổi, giờ đây lại run rẩy, giọng nói vỡ vụn. Hình ảnh người cha vốn luôn tỏ ra nhân từ ấy đã giáng cho y một đòn chấn động sâu sắc.

Liệu lần tới có đến lượt y? Liệu y có bị lôi xuống hầm tối như Asher, bị đối xử không bằng loài muông thú?

“Jace, bình tĩnh lại đi con.”

Y cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay của mẫu hậu. Bà nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy của y, lặng lẽ chờ đợi y lấy lại bình tĩnh.

“Mẫu hậu, Asher…”

“Ta biết, ta biết rồi… đứa trẻ tội nghiệp đó…”

Bà siết chặt lấy tay y hơn. Jace ngước nhìn mẫu hậu, nhưng khi ánh mắt hai người chạm nhau, y bỗng giật mình chấn động.

Đôi mắt bà đong đầy một tiếng thét rực sắc đỏ cùng một khoảng tối thăm thẳm, u buồn. Nỗi đau đớn trong ánh nhìn ấy, dữ dội chẳng kém gì Asher, dội thẳng vào tâm trí y, khiến y ôm chầm lấy mẫu hậu thật chặt.

Sau khi tìm lại sự vỗ về trong vòng tay mẫu hậu, bà cũng giống như y lúc trước, vội vã lao về phía chính điện.

Ngay cả khi đã trở về cung điện của mình, Jace vẫn chẳng thể quên được gương mặt bất lực của Asher. Biểu cảm tưởng như đã buông xuôi tất cả ấy giống như một nét mặt mà chính y rồi cũng sẽ mang lấy, và điều đó làm y khiếp sợ.

* * *

Kể từ hôm đó, Jace thường xuyên để ý kỹ từng phản ứng của phụ hoàng. Mỗi khi phụ hoàng triệu y sang chính điện, trái tim y lại đập liên hồi trong nỗi bất an. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười của phụ hoàng, y mới thấy lòng mình dịu lại. Khác hẳn với vẻ lạnh lùng dành cho Asher, phụ hoàng lại mỉm cười với y, thậm chí đôi khi còn khen ngợi y vì đã hoàn thành tốt những bài học khắc nghiệt.

Jace cảm thấy an tâm hơn. Y tự nhủ rằng chắc hẳn Asher đã làm sai điều gì đó nên mới bị trừng phạt, rồi gạt phắt suy nghĩ ấy sang một bên.

Y đã quên đi ánh mắt ngày hôm ấy của mẫu hậu, lựa chọn tự dối lòng mình trước sự thật.

Thế nhưng, vài ngày sau, y lại nghe được một điều kỳ lạ từ chính miệng phụ hoàng.

“Con rất sắc sảo. Hừm, mang trong mình sắc màu tươi sáng thế này thì cũng là lẽ dĩ nhiên.”

Phụ hoàng xoa đầu y và nói một câu mà y chẳng thể nào hiểu nổi.

“Những sắc màu u tối, gần như đen tuyền chỉ mang lại điềm xui xẻo. Thế nên, hãy tránh xa chúng ra, Jace.”

Nhắc đến sắc đen khiến Jace dấy lên một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Y đã nghe thấy điều này vài lần trước đây—từ những đứa trẻ bạn cùng chơi, từ đám người làm xì xào sau lưng y.

Y từng không bận tâm lắm. Lời ra tiếng vào của họ thì có gì quan trọng? Dù sao Asher cũng là một hoàng tử. Y chưa từng thấy ai thực sự bị bắt nạt chỉ vì mang mái tóc màu đen. Dù người ta có bàn ra tán vào về cậu, thì đó cũng chỉ là vì họ cảm thấy e ngại, chứ chẳng phải điều gì quá đỗi nghiêm trọng.

“Trả lời ta.”

Jace nhìn thẳng vào mắt phụ hoàng. Sự thật chôn chặt trong sâu thẳm con tim y một lần nữa lại trồi lên mặt đất.

Gật đầu đầy gượng gạo, Jace thừa nhận lực siết mạnh mẽ từ bàn tay phụ hoàng trên vai mình.

Ngày hôm đó, Jace cuối cùng cũng quyết định đến thăm Asher tại cung điện của cậu.

“…”

Ngay khi vừa đến nơi, rõ ràng cung điện của Asher chẳng được chăm nom tử tế. Khu vườn nhỏ không ai cắt tỉa, cỏ dại đã mọc cao bằng đầu người. Khung cửa sổ và bản lề cửa từ lâu đã không được tra dầu, rỉ sét bám đầy.

Bên trong cung điện còn tồi tệ hơn. Khi cánh cửa mở ra, bụi bẩn từ bên ngoài cuộn lên không trung như một làn sương mù. Lớp bụi phủ dày trên sàn nhà để lộ những dấu chân hỗn loạn, minh chứng cho việc từng có người qua lại nơi này.

Jace khựng lại trước lối vào, không muốn bước sâu hơn vào bên trong. Y cất tiếng gọi Asher.

“Asher!”

Y muốn xác nhận một điều.

“Asher Brescobaldi!”

Cổ họng y rát thắt lại theo từng tiếng gọi.

Dù giọng y vang vọng khắp tầng một, nhưng chẳng có lấy một bóng người xuất hiện. Thứ duy nhất chuyển động là một chú nhện đang thong dong giăng tơ từ bức thảm thêu treo trên tường.

Rốt cuộc, Jace đành bước chân vào cung điện hoang phế ấy.

“…”

Trong căn phòng u tối thiếu vắng ánh sáng, Jace bước lên những bậc thang dẫn lên tầng hai.