＜Infinite Dendrogram＞ – Ngoại Truyện - Những ngày đã qua...

□■Tháng 10 năm 2044 · Ngoại ô hoàng đô Vanderheim

Dạo gần đây, clan sản xuất＜Tam giác Trí tuệ＞ đã trở thành tâm điểm chú ý.

Đó là bởi họ đã phát triển＜Majin Gear＞……【Marshall II】, khiến việc sản xuất ổn định đến mức có thể chuẩn hóa thành【công thức】.

Một loại binh khí cơ động mới do các＜Chủ Nhân＞ phát triển, hơn nữa còn là thứ có hiệu năng nền tảng cao hơn hẳn so với các loại trước đây.

Với hiệu năng nền tảng không cần đến hiệu ứng cường hóa thuộc hệ Phi Công hay kỹ năng bị động, nó sánh ngang với Á Long, lại còn có thể vận động gần giống con người.

Chi phí chế tạo gần bằng giá thị trường của một con Thuần Long, nhưng khác với Thuần Long hiếm khi xuất hiện ngoài thị trường, chỉ cần có nguyên liệu là có thể sản xuất bao nhiêu cũng được.

Quan trọng hơn hết, hoàng quốc có nhiều người có thiên phú với hệ Phi Công hơn là hệ Phù Thủy Tùy Ngụ.

Cùng với việc tình trạng cạn kiệt lương thực gần đây khiến lực lượng chiến đấu dựa trên phù thủy tùy ngụy khó duy trì, có thể nói đây là vũ khí mới đáp ứng hoàn hảo nhất nhu cầu của đất nước.

Vì thế, cả quân bộ hoàng quốc lẫn hoàng tộc đều đánh giá cao họ; các thương vụ lớn, khoản viện trợ tài chính và yêu cầu phát triển mới lần lượt đổ tới.

Đây cũng được xem là phần thưởng dành cho những người đã miệt mài phát triển trong tâm thế ngàn cân treo sợi tóc.

Sau đó, khi tình hình kinh doanh của clan cải thiện đôi chút, một cỗ＜Majin Gear＞ đã được vận chuyển đến căn cứ của họ.

「Hử… đây là thứ đang được đồn đại sao?」

AR·I·CA vừa ngước nhìn cỗ＜Majin Gear＞ vừa được chuyển vào xưởng sửa chữa vừa hỏi; Franklin, người đang đứng cạnh cô, gật đầu.

「Vì【Marshall II】 được đón nhận tốt nên bọn tôi được giao sản xuất máy hiệu năng cao, lấy nó làm mẫu đây mà.」

Mấy hôm trước,＜Tam giác Trí tuệ＞ được giao giữ một lõi động lực quý giá của nền văn minh cực cổ, đồng thời nhận yêu cầu phát triển một cỗ máy đặc biệt.

Cả clan đang vô cùng phấn khích trước công việc đặc biệt này, nơi cả ngân sách lẫn nguyên liệu đều không giới hạn.

「Ra là vậy. Trước khi【Marshall II】 ra mắt, người ta vẫn nói＜Majin Gear＞ mạnh nhất là cỗ này mà.」

Cỗ máy mà những người phụ nữ ấy đang ngước nhìn lúc này không phải bộ giáp gia cường, cũng không phải chiến xa đa nhân sự.

Nó là một＜Machine Gear＞ chiến đấu dành cho một người, mang tên【Outrail】.

Thành tích hoạt động của nó là một huyền thoại.

Giữa các＜Majin Gear＞ đời trước, vốn được cho là kém Á Long về tổng thể, đây là mẫu duy nhất từng đánh bại được cả【Long Vương】.

Hơn nữa, nó đã có thành tích tiêu diệt hai lần, chứ không chỉ một.

Chính vì thành tích ấy, một số kỹ sư của Tian cũng đánh giá【Outrail】 mới là＜Majin Gear＞ mạnh nhất.

「Nhưng mà...」

Thế nhưng, phần lớn những kỹ sư ấy...

「... cỗ này thật sự lợi hại đến mức đó sao?」

Họ chưa từng tận mắt thấy【Marshall II】.

「...ừm, cũng phải.」

Franklin là người đứng đầu nhóm phát triển đã tạo ra【Marshall II】.

Nhưng ngay cả khi loại bỏ sự thiên vị của chính anh, Franklin vẫn có thể khẳng định rằng【Marshall II】 tuyệt đối không kém gì thứ trước mắt.

「Sao họ lại nghĩ đến việc làm ra thứ này sau bộ giáp gia cường và chiến xa vậy nhỉ?」

Khi nói về【Outrail】, điểm nổi bật nhất chính là hình dáng của nó.

Đó là một cơ thể kỳ dị, gồm nửa trên giống người ôm lấy buồng lái và nửa dưới có bốn chân như côn trùng.

Ở cuối mỗi chân đều có gắn bánh xe, cho thấy trên mặt đất bằng phẳng nó sẽ tự di chuyển bằng những bánh xe ấy. Ngược lại, trên địa hình gồ ghề hẳn chúng sẽ khóa bánh rồi dùng chân bước đi.

Nửa trên cũng có hình người, nhưng không có ngón tay. Tay phải, kể từ khuỷu trở xuống, biến thành một vũ khí đâm xuyên cỡ lớn hình thương, còn tay trái được biến thành một khẩu súng máy cố định.

Giữa các thành viên clan đang ở xưởng sửa chữa, có người nhận xét: 『Có chút giống Máy thử nghiệm tạm thời số 5 của EVA nhỉ』.

「Cũng được, có lẽ ngoài vẻ ngoài vẫn ẩn chứa điều gì đó không thể nhận ra. Tôi sẽ thử ngồi xem.」

「Nhờ cậu đấy.」

AR·I·CA nói rồi leo lên【Outrail】.

Và năm phút sau.

「Đệt (・・)!!」

「「「…………」」」

AR·I·CA, vốn luôn có vẻ mặt vui tươi, vừa bước ra khỏi buồng lái vừa thốt lên một câu chửi rủa.

Lý do của việc đó... ngay cả Franklin và những người đang đứng bên ngoài quan sát cũng hiểu rất rõ.

「Cân bằng trọng lượng hai bên sai lệch, hơn nữa thứ này chẳng có OS nào ra hồn！」

「... Cách nó chạy và đi bộ thế nào?」

「Tất cả đều thủ công! Chỉ có thể rót ma lực để bánh xe quay, dùng cần điều khiển nâng hạ từng chân, nhưng chỉ đến vậy thôi! Tay cũng vậy đó!」

Đây là cơ thể đa chân dạng người, song không được áp dụng bất kỳ hệ thống điều khiển điện tử bán tự động (kỹ thuật số) ... hay điều khiển ma lực (ma thuật) nào.

Trong buồng lái, mọi thứ, kể cả góc nghiêng của tay chân, đều phải do con người thủ công thiết lập bất cứ lúc nào. Đây là điều khiển thủ công (tương tự).

「Tóm lại?」

「Khả năng vận hành đệt!! Ngay cả《Điều Khiển》 cấp 10 cũng chật vật!! Chỉ mình mới vừa đủ thôi!」

「Có điểm tốt nào không?」

「Cấu tạo đơn giản nên công suất nó có thể tạo ra rất lớn đấy? Ngọn thương bên tay phải cũng làm từ kim loại tốt. Nếu xem nó là ‘vũ khí dùng để gia tốc siêu trọng binh khí rồi nện xuống’, tùy vị trí đánh trúng mà có lẽ còn săn được Thuần Long trở lên... cũng nên? Nhưng làm vậy có khó ngang việc bắt SL chạy suốt một chặng chỉ bằng một bánh không?」

「…………」

【Outrail】. Có lẽ tên này mang nghĩa ‘ngoài đường ray’, ‘kẻ đi khỏi lộ tuyến đã định’, nhưng một khi tàu rời khỏi đường ray, đó chính là lệ ray, tai nạn lớn và sự cố nghiêm trọng.

「Vậy kết luận là gì?」

「Đâu phải cỗ máy này lợi hại, mà người ngồi trong nó mới lợi hại! Trên chuẩn & dị thường!」

Người điều khiển cỗ máy này, đánh bại hai【Long Vương】, chính là phi công mạnh nhất của hoàng quốc,【Siêu Phi Công】Curtis Eldona.

Có lẽ chỉ hắn mới đánh bại được【Long Vương】; nói cách khác, nếu không có ít nhất trình độ bằng nửa bàn chân hắn, cỗ máy này chỉ là đống rác cồng kềnh.

Dựa trên cả đánh giá của người bạn thân, Franklin kết luận rằng: ‘Những đánh giá trước đây có vẻ chỉ nhìn vào mức lớn nhất... hay nói đúng hơn là toàn xem những trường hợp lệch chuẩn?’ Ngay từ đầu, nếu chỉ xét riêng hỏa lực,【Geist】 hẳn còn mạnh hơn.

Nhân tiện, người Tian từng ngồi trên cỗ này giờ cũng đang vui vẻ làm quen với【Marshall II】 nhỉ.

「Đúng là vậy mà!」

Các【Phi Công】 của quân đội hoàng quốc đang lần lượt chuyển sang【Marshall II】.

So với【Geist】 dạng chiến xa, nó cần ít nhân sự hơn nhưng hiệu năng lại cao hơn. Dù chấp nhận khuyết điểm là thời gian hoạt động giảm do ít người phụ trách vận hành ma lực, lợi ích vẫn lớn hơn.

Hơn nữa, khả năng tùy chỉnh cho từng phi công cũng được hoàng quốc, nơi sĩ quan cấp cao phần nhiều là quý tộc, ưa chuộng.

（Dù nó có làm mẫu tham khảo cho cỗ máy mới hay không thì để sau...）

Ít nhất trong một thời gian tới, Franklin tin chắc rằng họ có thể độc chiếm thị phần bằng【Marshall II】.

Chắc Hallheim phụ trách kế toán sẽ vui mừng khôn xiết.

「……？」

Nhưng đồng thời, anh cũng nảy sinh một câu hỏi.

Đế quốc Drift từng bắt đầu với tư cách một đất nước của máy móc, và đã đi qua mấy trăm năm theo phương hướng ấy.

Vậy mà vì sao quốc gia ấy vẫn chỉ giới hạn ở mức những cỗ máy ở tầm này?

Dĩ nhiên, trong chiến đấu tập thể, việc sử dụng 【Geist】 theo đội hình sẽ vô cùng mạnh mẽ; bằng cách nã pháo vào bầy quái vật, họ hẳn cũng có thể bảo vệ lãnh thổ.

Bên cạnh đó, vì cũng có những Tian đặc biệt và mạnh mẽ như các binh chủng đặc nhiệm, thực lực của quốc gia này cũng thuộc hàng khá.

Nhưng có vẻ như nền kỹ thuật máy móc đã trì trệ quá mức.

＜Tam giác Tri tuệ＞ đã tận dụng cả kỹ thuật và tri thức của thế giới thực để tạo ra 【Marshal II】.

Dù cần thêm một, hai năm để có mẫu sản xuất hàng loạt thế hệ kế tiếp của 【Marshal II】, nhưng có lẽ ngay cả tốc độ ấy cũng quá nhanh đối với các xưởng của Tian.

（Có ai đó đã ghìm lại không？）

Dĩ nhiên, xét theo thế giới quan này -- lấy sự sụp đổ của nền văn minh cổ xưa làm lý do -- sự phát triển kỹ thuật máy móc bị coi là điều cấm kỵ; nhưng lẽ ra đế quốc phải sở hữu tư tưởng không màng tới những điều cấm kỵ ấy.

Vậy mà việc quốc gia không thể đặt chân tới nơi mà vài chục người của ＜Tam giác Tri tuệ＞ đã vươn tới trong vài năm là điều thậm chí còn rợn người.

Hoặc có lẽ, trong đất nước này vẫn còn có thứ chưa được nhìn thấy... thứ không thể cho người khác thấy?

（...Thôi vậy。）

Nhưng dù sao, kết luận hiện tại cũng không thay đổi.

【Marshal II】 được yêu cầu trên khắp đế quốc, ＜Tam giác Tri tuệ＞ thăng tiến vượt bậc, và Franklin cùng những người khác đã được đền đáp.

Franklin vui vì sau này cô sẽ được cùng những người bạn trong bang hội... và người bạn thân tiếp tục vui vẻ nghiên cứu, phát triển.

Với cô, hiện tại và tương lai đều hiện lên vô cùng tươi sáng.

◆

「♪」

Người bạn thân đứng từ phía sau nhìn cô bằng nụ cười tươi rói -- cùng con mắt nhân tạo lạnh lẽo.

Còn tiếp đây.