Bộ Sưu Tập Tội Lỗi Của Vị Linh Mục Ngoan Đạo - Chương 12

‘So these are the documents compiled since the novices first started arriving.’

Daphne nuốt một hơi thở, chưa biết liệu cô ấy có thể vượt qua được nửa trong thời hạn chót. Nhưng cô không surprised. Quá hai mươi năm qua, viện được duy trì trên ngân sách thắt chặt.

‘No wonder Bishop Isabella was always clutching her head.’

‘Không đáng lạ lắm Bishop Isabella luôn nắm đầu.’

Daphne recalled the late nights, the Bishop hunched over her ledgers, forehead creased in silent battle. Only now did she fully grasp the burden Isabella had borne — all to care for the young novices under her charge, stretching every coin to the breaking point.

Daphne nhớ những đêm khuya, Bishop hunched over her ledgers, trán nhăn trong cuộc đấu tranh im lặng. Chỉ bây giờ cô mới hoàn toàn nhận ra gánh nặng Isabella đã gánh phải — tất cả để chăm sóc những người tiên sinh dưới sự thao túng của cô, kéo mỗi xu ra mép nứt.

‘How did she even manage with this paltry amount of money? There were eight of us in the inner sanctuary, and all we got was barely enough for a commoner family to scrape by…’

‘Cô ấy như thế nào có thể quản lý với số tiền chét này? Chúng tám người ở cung trong cung nội, và chúng ta chỉ nhận đủ để một gia đình nông dân vất vả tồn tại…’

The thought slipped through Daphne’s mind as she flipped through the ledgers, her disbelief mounting.

Áy nghĩ trôi qua đầu Daphne khi cô lật các cuốn sổ sách, sự không tin của cô đang gia tăng.

It was a miracle they hadn’t starved.

Đó là một kỳ tích họ chưa đói chết.

Clicking her tongue in awe, Daphne continued scanning the pages until curiosity tugged at her. She wanted to know how the convent had been run before the prophecy of the Three Stars. She was almost certain she’d seen a relevant title in the bookshelf earlier.

Daphne bấm lưỡi lên kín tiếng kì vọng, tiếp tục lật trang cho đến khi tò mò kéo cuốn cô. Cô gần như chắc chắn đã nhìn thấy một cuốn liên quan ở kệ sách trước.

She rose from her chair, careful not to disturb the papers. In the hush of the office, broken only by the scratch of a quill and the faint rustle of parchment, the scrape of her chair was thunderous.

Cô đứng dậy từ chiếc ghế, cẩn trọng không làm rối tạp vụ. Trong sự im lặng của văn phòng, chỉ bị phá bởi tiếng cạo bút và tiếng xùi nhẹ của giấy, tiếng trượt chiếc ghế vang như tiếng sấm.

Drk—

Drk—

Daphne froze. She glanced sideways at Theodore, heart in her throat.

Daphne băngng. Cô quay nhìn phía Theo, tim đập mạnh lên trong cổ throat.

Thankfully, he hadn’t stirred. His attention remained fixed on his work, face composed in that unnervingly serene way of his.

May mắn thay, anh chưa chuyển dời. Sự chú ý anh vẫn tập trung vào công việc, mặt trần trụi trong kiểu bình yên đáng sợ của anh.

‘Good grief… Sound really carries in here. I need to be more careful.’

‘Ôi trời… Thực sự tiếng truyền rất xa ở đây. Tôi cần cẩn trọng hơn.’

She tiptoed to the shelves and began scanning the spines. It didn’t take long to find a couple of volumes she’d been looking for. Setting them aside, she began flipping through the pages until her gaze landed on a book wedged high up.《The Practice of Graceful Prayer (1)》

Cô đi vào nhề nhề đến kệ và bắt đầu quét các cuốn. Không lâu rồi cô tìm thấy vài cuốn cô đang tìm. Đặt chúng xuống, cô bắt đầu lật trang cho đến khi ánh mắt cô rơi vào cuốn kẹt ở trên cùng.《The Practice of Graceful Prayer (1)》

‘That one probably has the details I need.’

‘Cuốn này có lẽ có những chi tiết tôi cần.’

She was about to place the other books on the floor when she noticed the lack of a rug — just cold, bare stone. Not wanting to damage the spines, she kept them cradled in one arm and reached up with the other. The old volume was just barely within reach, its worn binding brushing her fingertips. A little more, and she might be able to—

Cô sắp đặt các cuốn khác lên sàn khi cô nhận ra sự thiếu vắng của thảm – chỉ là đá lạnh trần trụi. Không muốn làm hư các đầu cuốn, cô cầm chúng trong một tay và duỗi tay lên với tay kia. Cuốn cũ chỉ vừa đủ gần enough, bìa mòn chạm vào đầu ngón tay cô. Một chút nữa, cô có thể có thể—

‘Almost, just a little more…’

‘Gần như rồi, chút nữa thôi…’

Her breath hitched. She rose onto her tiptoes, arm trembling, lips pressing into a tight line as her muscles strained.

Hơi thở cô kẹt lại. Cô lên ngón chân, tay run, môi nhấp vào một đường thẳng khi cơ bắp căng cứng.

“Ack…?!”

“Ack…?!”

Pain knifed through her calf. A muscle seized violently, and a groan escaped before she could stop it. Her legs gave out.

Đau nhọn xuyên qua đùi cô. Cơ bắp bóp chặt, và một tiếng kêu thoát ra trước khi cô kịp dừng lại. Cánh chân cô sụp đổ.

“─Careful.”

‘─Cẩn trọng.’

An arm wrapped around her waist before she hit the floor, catching her with unnerving precision. The books stayed safely in her grasp, held steady only because of the strength anchoring her body — heat radiating from behind, firm and unyielding.

Một tay bao quanh eo cô trước khi cô chạm sàn, bắt cô với sự chính xác đáng sợ. Các cuốn vẫn an toàn trong tay cô, chỉ dừng lại nhờ sự mạnh mẽ trụ trì cơ thể — nhiệt từ sau lưng, chắc chắn và không co rũ.

Theodore’s arm was around her waist, close and protective.

Tay Theo bao quanh eo cô, gần gũi và bảo vệ.

“…Th-thank you.”

‘…Cảm ơn anh.’

“Think nothing of it.”

‘Đừng nói nữa.’

Theodore let go of Daphne’s waist. Yet instead of stepping back, he remained exactly where he was. A strange awareness crept up her spine. She could still feel him looming close.

Theo tháo tay ra eo Daphne. Tuy nhiên, thay vì bước lui, anh vẫn ở đúng chỗ đó. Sự nhận thức lạ lan lên sống còn. Cô vẫn có thể cảm nhận anh đang trầm lặng ở gần.

Why hasn’t he moved away?

Tại sao anh chưa di chuyển đi?

Daphne turned her shoulder, attempting to move away from the bookcase. That was when his body leaned forward.

Daphne xoay vai, cố gắng di chuyển xa khỏi kệ sách. Đó là lúc cơ thể anh nghiêng về phía trước.

“……!”

“……!”

Her eyes widened in shock. Trapped between the bookshelf and his broad unyielding chest, she stiffened. Did the Cardinal just cage me in with his body?

Mắt cô mở to sốc. Bị kẹt giữa kệ sách và ngực rộng lớn không co rũ của anh, cơ thể cô căng cứng. Cardinal vừa mới vừa caged cô với cơ thể anh?

She barely had time to register the absurdity of it when his arm rose past her shoulder — the same one that had caught her earlier — and reached toward the highest shelf.

Cô chưa kịp ghi nhận sự absurdity của điều gì khi tay anh nâng vượt qua vai cô — tay giống như đã bắt cô trước đó — và duỗi tay lên kệ cao nhất.

Theodore pulled out a book she hadn’t even noticed.

Theo rút ra một cuốn cô chưa từng nhận ra.

“《The Practice of Graceful Prayer》is more about rituals, but this one might be more helpful.”

‘《The Practice of Graceful Prayer》thường về nghi lễ, nhưng cuốn này có thể hữu ích hơn.’

He held out 《The Ascetic’s Frugal Life》.

Anh đưa ra 《The Ascetic’s Frugal Life》.

“Ah…”

“Ah…”

Daphne’s face flushed crimson.

Khuôn mặt Daphne bừng hồng.

He was trying to help. That’s all. And I was standing here thinking he was trying to trap me, like some scandalous…

Anh chỉ muốn giúp đỡ. Chỉ là vậy. Và tôi đang đứng đây nghĩ anh đang cố gắng kẹt tôi lại, giống như một scandalous…

The embarrassment was unbearable. She bowed her head quickly, accepting the book with both hands as if it might cover her face.

Nỗi xấu hổ không thể tả. Cô gật đầu nhanh chóng, chấp nhận cuốn bằng hai tay như thể có thể che mặt cô.

“Thank you, Your Eminence. As you say, this one seems more…”

“Cảm ơn Quý Cardinal. Như anh nói, cuốn này trông giống…”

More appropriate, more relevant — she was about to finish the sentence when something stopped her breath cold.

Thích hợp hơn, phù hợp hơn — cô sắp kết thúc câu khi điều gì đó làm cô ngừng hơi thở lạnh lẽo.

Her eyes darted downward and froze.

Mắt cô nhắm xuống và băng trắng.

‘What… what is that…?’

‘Cái gì… cái gì là…?’

A thick, unmistakable shape pressed taut beneath the dark fabric of the Cardinal’s cassock, as thick as her forearm. The outline was bold enough to leave no room for misinterpretation.

Một dáng dấp dày đặc, không thể nhầm lẫn, chạm vào da thịt dưới vải đen của áo thầm của Cardinal, dày như cánh tay cô. Khuôn dáng đủ rõ để không để lại không gian cho sự hiểu lầm.

‘He’s aroused? Right in front of me?’

‘Anh đang kích động? Trực diện trước mặt cô?’

Daphne was so stunned that she froze in place.

Daphne sững sờ đến mức băng trắng.