Kẻ Bỏ Cuộc Vô Diện - Chương 1: 001 「I’m Out!」

Vô số năm tháng đã trôi qua kể mầm sống có trí tuệ lần đầu tiên dấn thân vào vũ trụ. Thế nhưng ngay cả sau khi lan rộng khắp vũ trụ bao la, chúng ta vẫn tiếp tục tàn sát lẫn nhau.

Vô số đế chế liên hành tinh tranh giành quyền thống trị thiên hà, tiến hành các cuộc chiến tranh lãnh thổ khốc liệt để giành quyền kiểm soát các hệ sao thông qua mạng lưới đường quá cảnh nối sao nọ với sao kia.

Ngọn lửa chiến tranh vẫn tiếp tục lan rộng, tiêu tốn lượng nhân lực và vật lực lớn đến kinh ngạc. Những khẩu pháo laser cỡ lớn thiêu rụi các khu định cư không gian thành tro bụi. Những quả đạn được gia tốc điện từ bắn ra từ quỹ đạo hành tinh biến các khu định cư trên bề mặt thành những hố bom sâu hoắm. Các cuộc tấn công bão hòa bằng tên lửa dò tìm trang bị đầu đạn phản ứng đã đập nát những pháo đài không gian khổng lồ.

Người ta đồn rằng một đế chế khổng lồ nào đó nắm quyền chi phối ở phía bên kia thiên hà, và tình hình ở trỏng có vẻ khả quan hơn một chút. Tuy nhiên, ở vùng đất này thì mọi chuyện vẫn luôn như vậy. Cái mớ hỗn độn khốn kiếp ấy đã diễn ra suốt nhiều thế kỷ.

Chỉ có ngần ấy cách để kiếm sống ở một nơi như thế. Tôi đã sống trên các chiến trường từ trước khi kịp nhớ nổi. Gần ba mươi năm nay rồi. Tay chân tôi đã bị thổi bay từ đời thủa nào. Mẹ kiếp, tôi cũng mất cả một vài nội tạng, và hơn mười năm trước, tôi thậm chí còn mất cả khuôn mặt của mình. Một quả lựu đạn plasma đã thiêu rụi nó.

Thế nên, phải. Tôi coi như đã xong đời.

Tôi đã ngấy lắm rồi.

「Tao rút!」

「Hả?! Mày đang nói cái quái gì thế hả?! Cái bộ não cyborg của mày cuối cùng cũng bị chập mạch rồi à?!」

Tên đang bắn yểm trợ từ chỗ ẩn nấp ngay bên cạnh tôi thốt lên những lời khó nghe đến quái gở về chuyện đó.

「Có lẽ thế thật đấy! Mẹ kiếp! Một khi trận chiến này kết thúc, tao sẽ bỏ nghề lính đánh thuê! Tao sẽ tìm cho mình một người vợ trên hành tinh nào đó và dành phần đời còn lại để thảnh thơi sống trên một trang trại!」

「Đồ khốn nạn! Thốt ra câu 'Một khi trận chiến này kết thúc' trong hoàn cảnh thế này chẳng khác nào tự chuốc lấy cái chết!」

「Câm mồm đi! Tao quan tâm quái gì chứ! Quá tải! Đi nào!」

Trái tim tôi — hay đúng hơn là lõi phản vật chất được cấy vào thay thế cho nó — phát ra một tiếng rít chói tai khi nó bắt đầu bơm công suất tối đa vào các chi nhân tạo và cơ quan cảm giác của tôi.

「Tao xông vào để khiến bọn chúng hỗn loạn đây! Yểm trợ cho tao đi!」

「Đừng có chết lãng xẹt đấy, Bất Tử!」

Với giọng của đồng đội văng vẳng bên tai, tôi triển khai một chiếc khiên cá nhân có khả năng làm chệch hướng hoàn toàn loạt đạn laser chống bộ binh và lao thẳng vào vị trí của kẻ địch.

Tôi ngán tận cổ những chiến trường khốn kiếp này rồi! Tôi xong rồi!

☆★☆

Sau khi rời khỏi công ty lính đánh thuê mà tôi đã gắn bó khoảng mười năm trở lại đây, tôi bắt đầu phân loại tài sản của mình — toàn bộ số tiền kiếm được, chiến lợi phẩm nhặt nhạnh được, vân vân và vân vân.

「Cũng ra khối tiền đấy, nhưng mà...」

Tổng cộng khoảng ba triệu Enel. Gần ba mươi năm bắn nhau và bị bắn, suýt chết không biết bao nhiêu lần mà kể, và đó là tất cả những gì tôi có được. Rõ ràng là những tên lính đánh thuê không gian lái phi thuyền chiến đấu khắp các vì sao kiếm được nhiều tiền hơn thế, nhưng đối với những lính đánh thuê bình thường như chúng tôi, đổ máu vì nhau trong những trận cận chiến, thì đây là mức tối đa có thể đạt được.

Ngay cả một gã mang biệt danh kêu vang như Bất Tử cũng chỉ có từng này. Đúng là một thế giới khắc nghiệt.

「Vẫn còn kém xa.」

Sinh ra trên chiến trường, lớn lên trên chiến trường. Tôi làm gì có quốc tịch của quốc gia nào. Còn việc có được quyền công dân hạng nhất để sống trong một khu định cư an toàn trên bề mặt hành tinh á? Đó chỉ là giấc mơ hão huyền. Nghe nói cái đó tốn tới hàng chục hoặc thậm chí hàng trăm triệu Enel. Tôi còn thiếu một hoặc hai chữ số nữa.

「Tôi hoàn toàn có thể mua quyền công dân hạng hai và sống trong một trạm không gian, nhưng...」

Năm trăm nghìn đến một triệu Enel là đủ mua quyền công dân hạng hai cho tôi. Nhưng chẳng lẽ tôi thực sự sẽ dành phần đời còn lại để giam mình trong một trạm không gian ngột ngạt ư? Tôi không có ý nói cuộc sống trong trạm không gian sẽ tệ hơn chiến trường, nhưng mà...

Gì chứ, chẳng lẽ bắt tôi nhốt mình trong phòng cả ngày xem video hình lấp lánh rồi chơi điện tử à? Với tám mươi phần trăm cơ thể đã được thay thế bằng các bộ phận máy móc và cấy ghép chiến đấu? Đừng có hòng mà sự tỉnh táo của tôi trụ được sáu tháng.

「Thế nên chỉ còn...」

Tôi mở bản đồ thiên hà xung quanh và tập trung vào một hệ sao cụ thể. Nó nằm lọt thỏm giữa ba trong số những đế chế liên hành tinh hùng mạnh nhất trong khu vực, và mỗi đế chế đều có thể coi nó là tuyến đường tiến vào hai đế chế còn lại. Nói cách khác, nó chiếm một vị trí mà người ta gọi là điểm nghẽn chiến lược.

Tên của nó là Hệ Ribose.

Thêm vào đó, nơi đây rất giàu tài nguyên và thậm chí còn có một hành tinh được cải tạo để hỗ trợ sự sống hữu cơ. Nghe có vẻ như một nơi chỉ có thể là nguồn gốc của xung đột, nhưng hiện tại, nó đang được cai trị chung bởi ba quốc gia lân cận, duy trì sự gắn kết bởi một thế cân bằng mỏng manh.

Rõ ràng là những cuộc giao tranh giống như chiến tranh ủy nhiệm đang bùng nổ khắp hệ sao này. Tuy nhiên, các quốc gia láng giềng được cho là đã cử quan sát viên đến để ngăn mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát. Nhìn chung, nơi đây là một mớ hỗn độn hoàn toàn — hay đúng hơn, nó thực sự là một vùng đất vô pháp luật.

Một nơi như thế chẳng phải rất hợp với một kẻ đã dành quá nhiều thời gian trên chiến trường sao? Nếu tôi đến đó với sự chuẩn bị kỹ càng, có lẽ tôi sẽ đảm bảo được một mảnh đất kha khá trên hành tinh đã được cải tạo đó và lập một trang trại.

Tôi nghe ngóng được tin đồn rằng một số lượng kha khá những người định cư cũng đã đổ bộ xuống đó rồi. Nếu tôi có một trang trại mang lại lợi nhuận, biết đâu sẽ có ít nhất một cô nàng sẵn sàng lấy một gã như tôi, người có phần cơ thể bằng kim loại nhiều hơn bằng thịt.

Biết sao không, tôi bắt đầu nghĩ là cách này khả thi đấy. Được rồi. Kế hoạch là thế nhé.

Và thế là tôi, Glen, đã bắt đầu thực hiện kế hoạch sống trên một hành tinh của mình.

Nào tôi có ngờ rằng đó là tấm vé một chiều đi thẳng xuống mồ.

☆★☆

Một khi đã chọn được điểm đến, tất cả những gì còn lại là hành động. Tôi tận dụng triệt để những mối quan hệ đã gầy dựng được trong suốt những năm tháng làm lính đánh thuê để đảm bảo một chỗ quá cảnh đến hệ sao mục tiêu, sau đó vung tiền mua sắm các công cụ, vật tư và nguyên liệu mà tôi có khả năng sẽ cần trên bề mặt.

Có lẽ tôi cũng nên mua một chiếc phi thuyền vận tải nhỏ, để có thể giao thương với bất kỳ con tàu thương gia nào đi ngang qua quỹ đạo. Nó cũng sẽ cung cấp cho tôi phương tiện để di chuyển trên hành tinh. Một cỗ máy rỉ sét cũ kỹ cũng được, nhưng tôi muốn thứ gì đó được chế tạo bởi một nhà sản xuất tàu tử tế. Không chơi mấy thể loại tàu chắp vá lai căng như tàu cướp biển trục vớt. Mấy thứ đó quá ư là kém tin cậy.

「Chắc chắn là cần cả vũ khí nữa rồi...」

Theo những gì tôi nghe được, hành tinh đó có các nhóm vũ trang được hậu thuẫn bởi ba quốc gia xung quanh, các băng đảng cướp biển không gian đứng sau giật dây, và các phe phái địa phương là hậu duệ của những người định cư đầu tiên từng đặt chân đến đó sau khi cải tạo — rõ ràng là hơn một nghìn năm trước.

Rồi còn có vũ khí sinh học mà các phe phái khác nhau từng thả rông, từ đó đã sinh sôi nảy nở ngoài tự nhiên, vũ khí cơ khí tự động bị mất kiểm soát, và các sinh vật đột biến đã trở thành loài ổn định sau khi vũ khí đột biến gen được triển khai.

Thậm chí còn có cả những chủng tộc nhân tạo bị bỏ lại bởi các tập đoàn và cá nhân từng lợi dụng việc thiếu luật pháp và trật tự như một cái cớ để can thiệp vào bộ gen tùy ý trước khi bỏ rơi những tạo vật của họ...

Dù sao đi nữa, rõ ràng là không thiếu những thứ có thể tiễn một người định cư chầu trời. Vũ khí là thứ tuyệt đối cần thiết.

「Thực phẩm thì khỏi phải bàn. Tốt nhất là nên gom thêm cả vật tư y tế nữa.」

Khá nhiều cơ quan nội tạng của tôi đã được thay thế bằng đồ cấy ghép cyborg, nhưng hệ tiêu hóa của tôi vẫn còn sống nhăn và hoạt động tốt. Ăn uống gần như là niềm vui duy nhất còn sót lại của tôi. Tôi cần mang theo thức ăn vừa ngon miệng nhất có thể vừa bảo quản được lâu.

Phải thừa nhận là, khi quả lựu đạn plasma đó làm tôi trúng đòn hơn mười năm trước, nó đã thiêu trụi cả phần hàm của tôi, nên giờ thì mọi thứ ở đó đều là nhân tạo cả rồi. Mặc dù vậy, vị giác của tôi vẫn hoạt động hoàn hảo. Chẳng có vấn đề gì ở đó cả.

Sự thật là, bộ não của tôi hầu như là thứ duy nhất từ cổ trở lên không phải là nhân tạo. Và ngay cả nó cũng suýt bị nấu chín bởi vụ nổ plasma. Tôi đã suýt chết — hay đúng hơn, tôi gần như đã chết rồi.

Thế mà ta vẫn đang sống đây. Phía sau sự sống sót ấy ẩn chứa biết bao hoàn cảnh phiền toái, thậm chí kỳ quái, nhưng đó là chuyện để dịp khác hãy kể.

Dù sao đi nữa, vì cơ thể ta đã được điện tử hóa gần như hoàn toàn, nên ta chẳng có chút nhu cầu nào với vật tư y tế thông thường. Hay nói đúng hơn là ta không dùng nổi chúng. Dẫu vậy, chẳng thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra trên hành tinh đó. Ngay cả khi bản thân ta không cần, thì người mà ta gặp ở đó có lẽ sẽ cần. Hơn nữa, trên chiến trường — hoặc ở bất cứ nơi nào mang hơi hướng chiến trường — ta luôn có thể tìm được những kẻ sẵn sàng mua lại vật tư y tế.

Đương nhiên, ta cũng chuẩn bị rất nhiều vật liệu và trang thiết bị để bảo dưỡng cho chính hệ thống cơ khí của mình, tách biệt hoàn toàn với mớ vật tư y tế kia. Nếu việc bảo dưỡng kém khiến ta không thể di chuyển nổi, thì ta chẳng khác nào một cỗ xác chết.

Ta còn gom cả thiết bị thông tin liên lạc và kho lưu trữ dữ liệu kỹ thuật dùng cho những tình huống khẩn cấp. Nếu có chuyện gì xảy ra với số trang thiết bị và vật liệu ta mang theo — chẳng hạn như chúng trở nên vô dụng hoặc ta đánh mất chúng — ta vẫn muốn có thể tự tay dựng lên chí ít là những cơ sở cùng trang thiết bị tối thiểu từ con số không. Kho lưu trữ ấy cũng bao gồm cả hướng dẫn sửa chữa cho mọi thứ ta mang theo, thế nên xét về mặt nào đó, nó còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.

「…Thế này là đủ rồi nhỉ?」

Dẫu thế nào đi nữa, ta cũng đã thu thập đủ mọi thứ có trong danh sách. Ta còn gom cả tá thứ giải trí hết sức có thể, bao gồm cả dữ liệu phim ảnh dạng toàn ảnh (holo-movie). Giải trí là thứ quan trọng hơn người ta vẫn tưởng.

Rượu chè và thuốc kích thích cũng được tính là giải trí, nhưng một khi đã uống hay dùng chúng thì chúng sẽ biến mất. Hơn nữa, việc tích trữ chúng với số lượng lớn vừa tốn không gian lại vừa tốn tiền của. So với điều đó, dữ liệu giải trí mới hiệu quả làm sao. Ngươi có thể nhét cả một lượng khổng lồ vào một thanh dữ liệu duy nhất.

Hơn thế nữa, rượu chè hay thuốc men vốn chẳng có tác dụng mấy với ta. Các bộ phận được cường hóa của ta phân loại chúng thành chất độc và vô hiệu hóa gần như ngay lập tức. Dù vậy, ta vẫn có được một cảm giác hưng phấn chớp nhoáng.

Tiện thể thì, danh sách này được lấy từ cuốn "Cách Sinh Tồn Trên Một Thế Giới Vùng Biên — Và Chuẩn Bị Cho Nó", một cẩm nang vỡ lòng về công cuộc khai hoang dựa trên trải nghiệm thực tế của những kẻ từng thành công trong việc xây dựng những khu định cư đáng nể tại các hành tinh vùng biên có tình hình trị an kém xa mức lý tưởng.

Nó cũng bao gồm danh sách những thứ mà những con người đó từng tuyệt vọng ao ước giá như mình mang theo khi xây dựng và vận hành khu định cư của họ. Kiểu như thứ khiến họ phải thốt lên rằng: "Giá mà có cái này ngay từ đầu thì chúng ta đã đỡ tốn biết bao nhiêu rắc rối rồi!"

Danh sách đó đã không ngừng được tinh chỉnh và tối ưu hóa qua từng phiên bản mới.

Nhân tiện, hiện tại họ đã ra đến bản thứ mười bốn rồi đấy.