Infinite Dendrogram - Chương 1: ＜Thiên Thần Cơ Quan＞ ※Bổ sung lời bạt

□■Hàng trăm năm trước

thuở ấy, giữa đại lục có một quốc gia đô thị.

Đó là xứ sở huyễn mộng ngập tràn rừng rậm, nước và bầu khí quyển rực rỡ.

Một đất nước của những giấc mơ tồn tại tựa như cắt ra một cảnh sắc khác rồi dán lên mặt đất trải rộng sa mạc.

Tên của quốc gia đô thị ấy——thành phố ma thuật Ulza.

Là thành phố học viện nơi quy tụ vô số thiếu niên thiếu nữ có thiên bẩm ma thuật từ khắp đại lục, thụ giáo các bậc tiền bối, trưởng thành, rồi tung cánh bay ra thế giới.

Ba vị thần của chức nghiệp ma thuật……【Thiên Thần】, 【Địa Thần】, 【Hải Thần】 đã cùng nhau nắm tay xây dựng nên đất nước này.

◇◆

Nằm ở trung tâm Ulza không phải là phủ chính quyền mà là học viện ma thuật.

Trên một ngọn tháp nhọn của học viện giống như tòa thành ấy, một thiếu niên đang đứng.

「…………」

Không, chỉ vẻ bề ngoài là thiếu niên thôi.

Chủng tộc của hắn là High Elf. Chủng tộc trường thọ nhất, không có cái chết tự nhiên.

Và trong số các High Elf, hắn là bậc lão làng nhân loại sống sót từ trước cả thời kỳ suy tàn văn minh tiền tiền kỳ.

Kẻ không tài nào sánh kịp về mặt kỹ thuật ma thuật, “Ma thuật mạnh nhất”.

Chính hắn là 【Thiên Thần】, Snufkin.

「…………」

Tầm mắt dưới chân hắn trải rộng học viện, phố xá, quốc gia mà hắn đã gầy dựng.

Tập trung nơi đó là những thiếu niên thiếu nữ tràn trề tài năng.

Sở hữu thích tính với chức nghiệp ma thuật cực cao, thậm chí chuyện trở thành 【Hiền Giả】 cũng không hiếm.

Họ là những quả trứng tiềm năng mang sức mạnh cống hiến cho thế giới, cho nhân loại trong tương lai.

「…………」

Snufkin cứ thế đăm đăm nhìn họ.

Thứ hắn đang nhìn là những con người ấy đang sống ở hiện tại, tương lai do họ tạo ra, hay cảnh sắc hẳn từng có trong quá khứ?

Dù là gì đi nữa thì Snufkin vẫn tiếp tục dõi theo họ, và cảm xúc giấu kín trong tâm can ấy không một ai thấu hiểu.

「Ồ, lại là chỗ này à. Hỡi kẻ thuộc về bầu trời」

Thế nhưng, có một người cất tiếng gọi hắn.

Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng tựa như chức nghiệp ma thuật, nhưng nếu không có nó thì thật khó mà đoán được hắn là người dính líu đến ma thuật.

Bởi vì chiều cao của hắn vượt trội hơn mười mét.

Hắn không hề trèo lên ngọn tháp nhọn, mà ngự trên một khối cự thạch lơ lửng, khoanh chân ngồi trên đó rồi bay lên đến độ cao mà Snufkin đang đứng.

Tên của hắn là, 【Địa Thần】 Agnum.

Dù mang chủng tộc người khổng lồ nhưng lại là kẻ dị đoan đứng trên đỉnh cao ma thuật.

「Ngươi đang ngắm cái gì thế, hỡi kẻ thuộc về bầu trời」

『……Trông ta giống như đang ngắm thứ gì đó ngoài thành phố này sao, Agnum?』

Agnum cất giọng gọi Snufkin với vẻ thân tình.

Hơn cả những kẻ cùng lên kế hoạch, khởi động và vận hành thành phố học viện này, hắn mang sự thoải mái khi xem đối phương như một người bạn.

Snufkin cũng không phớt lờ mà cất lời đáp lại người đó.

「Thấy chứ. Ngươi đang nhìn thấu tương lai thông qua thành phố này đấy」

『Theo một ý nghĩa nào đó, nói vậy cũng không sai』

「……Là 【Tà Thần】 vụ trước à?」

『Ừ』

Trả lời cho câu hỏi của Agnum với nét mặt đanh lại, Snufkin cất tiếng.

『Đã một khoảng thời gian trôi qua kể từ lần tiêu diệt trước. Không đầy chục năm nữa, 【Tà Thần】 tiếp theo sẽ ra đời』

Người đàn ông đã liên tục tiêu diệt 【Tà Thần】 của lần trước, và cả những 【Tà Thần】 trước đó nữa, cất lời khẳng định chắc nịch.

Đó là sự thật rút ra từ kinh nghiệm thực tế.

『Chính vì thế nên ta mới xây dựng thành phố học viện này. Mục đích của ta là tung ra khắp đại lục những kẻ đóng vai trò con mắt…… các đồ đệ, nhằm sớm phát hiện và tiêu diệt(..) 【Tà Thần】. Nguyện vọng của ta là thiết lập hệ thống đó, khiến thế giới này không bị 【Tà Thần】 đe dọa cho đến khi các vị vĩ đại hoàn thành mục tiêu của mình』

「Chuyện đó tao nghe từ trước rồi, với lại cái của mày cũng lắm đứa cừ khôi thật đấy nhưng mà」

Nói thật lòng thì với Agnum, đó là câu chuyện khó lòng thấu đáo.

【Tà Thần】 xuất hiện lần trước là từ gần một trăm năm trước, và khi ấy Agnum dẫu là người khổng lồ tương đối trường thọ thì cũng vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Con 【Tà Thần】 đó cũng đã bị chính Snufkin này trảm thủ trước khi kịp gây ra đại họa.

Hơn nữa, Agnom cũng không có chút chắc chắn nào về sự tồn tại của những vị vĩ nhân mà Snusmumrik tôn sùng…… “Hóa thân”.

Vì thế, cậu không thể có được cảm giác khủng hoảng và sứ mệnh lớn lao như Snusmumrik.

Bởi vì không muốn làm tổn thương tâm trạng của Snusmumrik, người mà cậu vừa coi là đối tác kinh doanh vừa là bạn, nên cậu không nói ra, nhưng chắc chắn thái độ cũng sẽ bộc lộ ra đôi chút.

“Nói tóm lại, ý cậu là muốn tạo dựng các mối quan hệ xã giao có thể nắm bắt được khi có sự việc xảy ra chứ gì? Chỉ vì điều đó mà kéo tôi và Sarion vào để dựng lên nơi này, tính ra thì quy mô lớn thật đấy chứ.”

Agnom cũng phải thán phục trước hành động lực và sự chấp niệm của người bạn này.

『Cậu cũng vậy, mục đích ban đầu vốn dĩ không phải là việc xây dựng thành phố đúng không?』

“Ừ. Mong muốn của tôi là bồi dưỡng sức mạnh khai phá vùng đất này. Để vạn người không phải chịu đói khát, để con người trở nên sung túc hơn, bồi dưỡng thế hệ trẻ làm chỗ dựa cho điều đó. Bản thân quốc gia đô thị (chiếc bình) này vốn dĩ không phải là mục đích.”

Việc có thể xây dựng nên vương quốc ma thuật trên sả mạc này cũng là một trong những thành quả đó.

Bộ tộc người khổng lồ vốn là quê hương của anh ta là những kẻ bại trận trong cuộc tranh giành giữa các chủng tộc tại Legendaria.

Chính vì thế, để có được đầy đủ đất đai và lương thực có thể sinh sống ở bất cứ đâu, để nâng cao kỹ thuật của con người, anh ta đã tham gia vào vương quốc ma thuật này…… kế hoạch thành phố học viện.

“Cậu cũng giống thế cả thôi, Sarion.”

“Vâng, đúng vậy.”

Đáp lại lời gọi của Agnom là một người phụ nữ loài người.

Đó là một bà lão đeo kính, đang lơ lửng trên không trung và được ôm lấy bởi một nguyên tố sương mù có kích thước tương đương với Agnom.

Bính danh của bà chính là Sarion…… 【Hải Thần】 Lib Sarion.

“Tôi chỉ nghĩ rằng thật tuyệt nếu các bậc thầy ma thuật khác nhau tụ hội lại ở nơi này. Dù có không ít gia tộc đảm nhiệm các chức nghiệp ma thuật siêu cấp, nhưng những kẻ ngồi vào chiếc ghế Tam Thần thì đa phần đều là những kẻ đột biến giống như ngài Agnom đấy.”

“Đừng có gọi người ta bằng cái giọng như thể quái vật thế chứ.”

Trước phát ngôn của Lib, Agnom cười khổ.

“Tôi cũng sinh ra từ gia tộc Sarion, một bậc thầy về băng, nhưng chính vì rời khỏi gia tộc nên tôi mới có thể đạt đến ngôi vị 【Hải Thần】. Thế nên tôi đã ngộ ra. Việc tích lũy tri thức được coi là bí truyền của vô số bậc thầy, và giúp cho những kẻ có tài năng bao gồm cả tôi vươn tới cao hơn, đó mới chính là con đường phát triển của ma thuật. Thế nhưng, mấy kẻ mang danh bậc thầy thì lúc nào cũng cao ngạo, vì vậy chúng ta buộc phải khiến cho quốc gia đô thị (chiếc bình) này trở nên khổng lồ và vĩ đại đến mức bọn chúng không thể phớt lờ được.”

“……Quả nhiên vẫn là một kẻ kỳ quặc nhỉ.”

Nói tóm lại, đó là việc công khai rộng rãi các bí truyền của các danh gia vọng tộc liên quan đến ma thuật.

Đang định thản nhiên thực hiện một việc có thể hạ thấp cả tính đặc thù của tộc người sinh ra mình.

“Trong gia tộc cũng có người đã kết hôn với 【Địa Long Vương】, so với người đó thì việc này hãy còn kém xa.”

Trước phát ngôn của Lib, Agnom cười khổ, còn Snusmumrik vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm.

Đó là màn tương tác quen thuộc của ba kẻ có bước sóng lệch nhau.

◇◆

Dù được gom chung lại là Tam Thần nhưng dự định của họ hoàn toàn khác biệt.

【Thiên Thần】 vì sứ mệnh tự gánh vác cho “Hóa thân (Người quản lý)” người mang ơn sâu (…).

【Địa Thần】 để rất nhiều kẻ bao gồm cả chủng tộc của mình không phải chịu đói.

【Hải Thần】 để những kẻ tài năng bao gồm cả bản thân có thể vươn lên cao hơn.

Mỗi người ôm ấp một mục đích khác nhau nhưng lại dùng chung một thủ đoạn…… ôm ấp tương lai tại thành phố học viện này.

Họ không phải là đồng chí, nhưng là đồng đội.

Và Urza được tạo ra, được bảo vệ, được nuôi dưỡng bởi ba con người như thế……

――Chỉ vài tháng sau, sẽ bị diệt vong bởi quốc gia xâm lược Adraster.

◇◆◇

□■ Ngày 4 tháng 5 năm 2045

Thế giới này đang cuồn cuộn những cuộc chiến không được gọi là chiến tranh.

Nội chiến trên trời dưới đất thì không cần phải bàn tới, những cuộc chiến chỉ đơn thuần là không sử dụng hệ thống chiến tranh…… gia tốc thời gian hay kết giới chiến tranh cũng đang xảy ra ở những nơi khác.

Và Kaldina, một trong Thất đại quốc, cũng đang ở giữa một cuộc chiến không sử dụng hệ thống.

Vậy thì đó là cuộc chiến với thế lực nào đây?

Chiến tranh với Vương quốc vẫn đang tiến hành can thiệp trong bóng tối?

Chiến tranh với Granbaroa, nơi đàm phán đã đổ vỡ ở Venseale trước đó?

Hay là Winter Orb, nơi dù nằm trong lòng Kaldina nhưng lại mang hơi hướng phản lại Kaldina?

Không, đó không phải là chiến tranh với quốc gia hay đô thị khác.

Nếu phải chọn một từ ngữ dễ hiểu để nói, thì đó là…… “Chiến tranh chống khủng bố”.

“Hôm qua, chiếc tàu vận chuyển vật tư đến Dragnomad lại một lần nữa bị tập kích, hàng hóa trên khoang đã bị cướp đoạt.”

“Thiệt hại về nhân sự thì sao?”

“Đã bị vô hiệu hóa bởi ma thuật trạng thái bất thường hệ trói buộc và hệ tinh thần, nhưng tính mạng không có gì đáng ngại. Trên con tàu ở hiện trường thậm chí còn giăng cả kết giới xua đuổi quái vật.”

“……Nói cách khác, vẫn là thủ đoạn đó sao.”

Tại nghị trường của Dragnomad, thủ đô của Kaldina, các nghị sĩ đang chìm đắm trong một bầu không khí nặng nề.

Đó là do nguyên nhân từ những cuộc khủng bố bắt đầu xảy ra sau khi Venseal bị tiêu diệt.

Nói ngắn gọn, đó là chiến dịch bao vây bỏ đói.

Dragonomad, một thành phố nằm trên lưng cự long, do tính chất của nó nên các loại lương thực cần phải được vận chuyển từ bên ngoài vào.

Về bản chất, đây là một thành phố gần giống với pháo đài hơn là đô thị.

Vì lẽ đó, mạng lưới giao thương nhằm vận chuyển vật tư suôn sẻ vào Dragonomad, một thành phố di động, đã được chỉnh đốn đàng hoàng.

Thế nhưng, trong vài tháng nay, phần lớn các con tàu hướng đến Dragonomad đều bị tập kích và cướp đi hàng hóa.

Thế giới này tồn tại hộp vật phẩm, nên khả năng bảo quản vật tư lâu dài vượt trội hơn cả hiện thực.

Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục chịu chiến dịch bỏ đói dài ngày thế này, dần dà cũng bắt đầu xuất hiện những vật tư thiếu hụt.

Do đó, đây rõ ràng là hành vi thù địch nhằm vào điểm yếu của Dragonomad.

"Vậy thì, thủ phạm là... quả nhiên?"

"Vâng. Dường như là "

Trước báo cáo đó, các nghị sĩ thở dài nặng nề.

. Đó là cái tên lẽ ra đã chìm vào lịch sử.

Một tổ chức của các chức nghiệp pháp thuật được cấu thành bởi những đệ tử của Snusmumrik, kẻ từng đứng trên đỉnh cao với danh hiệu "Pháp thuật mạnh nhất" [Thiên thần].

Nó gợi ta nhớ đến [Đại hiền giả] đời trước của vương quốc cùng các đệ tử của ông ta, nhưng thực lực giữa hai bên có khoảng cách rất lớn.

Đặc biệt, trong thực chiến, ngay cả những đệ tử chỉ dừng lại ở chức nghiệp cấp cao cũng được cho là sánh ngang với chức nghiệp siêu cấp.

Hoặc có lẽ, binh lính đặc vụ của hoàng quốc mới là hình thái gần gũi hơn.

Từng là biểu tượng chiến lực pháp thuật vào thời điểm thành phố pháp thuật U nhĩ za — nơi đã bị quốc gia xâm lược Adraster tiêu diệt thuở trước — vẫn còn tồn tại, và là tổ chức lẽ ra đã biến mất khi quốc gia ấy diệt vong.

Thế nhưng tổ chức đó đã được tái biên chế vào thời hiện đại, và giờ đây đang nanh vuốt với Kardina.

Lý do cho việc đó... các nghị sĩ cũng hiểu rõ.

"Yêu cầu là nghị trưởng từ nhiệm, giải tán nghị viện ư..."

đã để lại tuyên bố phạm tội trên chiếc tàu vận tải hiện trường vụ án.

Họ vin vào những sự kiện xảy ra khắp nơi ở Kardina trong vài tháng qua... và bi kịch lớn nhất là vụ việc ở Venseal, để đưa ra yêu cầu La Plus Phantasma, đương kim nghị trưởng, phải từ nhiệm và nghị viện phải giải tán.

"Thật là nực cười...! Làm gì có chuyện một quốc gia lại khuất phục trước khủng bố mà thay đổi người đứng đầu!"

"Phải đấy! Hơn nữa, suy cho cùng thì Cortana, [con tàu Erltraum], Venseal... bất kỳ vụ nào cũng không phải là sai lầm chính trị của nghị viện cả!"

Đa số các nghị sĩ đều cất tiếng phản đối như vậy.

Thế nhưng, những nghị sĩ còn lại lại im lặng với vẻ đang suy tính điều gì đó.

Sự im lặng ấy không gì khác ngoài việc họ đang nghĩ rằng "việc loại bỏ nghị trưởng và giải tán cũng là điều bất đắc dĩ".

Vừa nhìn khung cảnh phòng nghị hội như thế, một trong những nghị sĩ đang ngồi vừa trầm ngâm suy nghĩ.

( muốn loại bỏ... rốt cuộc cũng chỉ có một mình nghị trưởng)

Phái chủ lưu của nghị viện hiện tại là những kẻ kiếm được tài sản và thoát nạn nhờ vào khả năng dự tri của nghị trưởng.

Họ chẳng khác nào những con chó được nuôi dưỡng bằng củ cà rốt và cây roi của nghị trưởng.

Giả sử có ép một mình nghị trưởng từ nhiệm đi nữa, nếu các nghị sĩ còn lại mà hành động theo đúng ý đồ của nghị trưởng thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, thế nên họ mới yêu cầu cả việc giải tán nghị viện.

Những nghị sĩ nghĩ đến việc bảo toàn tính mạng thì phản đối kịch liệt vì không thể chấp nhận yêu cầu như thế.

Thế nhưng, ngay cả trong số những nghị sĩ chạy trốn vì sợ chết, cũng chẳng có ai đưa ra đề xuất chỉ bảo vệ mỗi thân mình như kiểu "thực hiện yêu cầu thứ nhất là bãi nhiệm nghị trưởng để đàm phán với đối phương".

Đó không phải vì lý do đạo nghĩa, mà là vì họ hiểu rõ đó là lựa chọn tồi tệ nhất.

Bởi vì phát ngôn đó sẽ biến nghị trưởng thành kẻ thù.

Trở thành kẻ thù của vị nghị trưởng từng vạch lối tương lai tươi đẹp cho phe mình, và đẩy kẻ thù vào chuỗi bi kịch.

Sự đáng sợ đó, các nghị sĩ của Kardina hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên thế gian này.

Đối với họ, nghị trưởng vẫn đáng sợ hơn là .

Chừng nào suy nghĩ đó hãy còn chiếm đa số, phòng nghị hội này sẽ không bao giờ đi đến kết luận là chấp nhận yêu cầu của .

Mặc dù vậy, [Thiên thần] vẫn có lợi ích từ việc nghị viện bị tê liệt.

(Đây chỉ là một đòn nghi binh(..) mà thôi. Không, hay cả hai đều là nghi binh, và đâu mới là mục đích thực sự?)

Bao vây bỏ đói và yêu cầu chính trị, ẩn sau lớp vỏ đó... — [Thiên thần] đang mưu đồ tiêu diệt vật lý nghị trưởng.

Từ sau vụ Venseal đến nay, cuộc chiến giữa lực lượng tư binh của nghị trưởng bắt đầu từ [Địa thần] cùng vẫn tiếp diễn ở khắp nơi trên Kardina.

Bất phân thắng bại... không, ít nhất chừng nào nghị trưởng vẫn chưa chết thì phe nghị trưởng hẳn vẫn đang né tránh rất khéo léo.

Thế nhưng, giữa lúc đó, Dragonomad lại bị nhắm đến theo cách này... gây nguy hại đến lập trường của bà với tư cách là nghị trưởng.

Nghị viện rơi vào hỗn loạn, và phản ứng với tư cách quốc gia bị chậm trễ.

Tấn công từ cả hai phía để tạo ra sơ hở, rồi tước đoạt mạng sống của nghị trưởng ở một nơi nào đó.

Đó chính là kiểu chiến đấu mà [Thiên thần] đang thực hiện.

(Ngay thời điểm chiến tranh phương Tây sắp bùng nổ, bên này cũng lắm chuyện phức tạp thật đấy. Việc nghị trưởng tiếp tục chiêu mộ thêm lực lượng từ bên ngoài cũng là để đối phó với chuyện này sao?)

◆

Thực tế thì những chiến lực mới đó sẽ được tung vào trận tập kích Laputa trong thời gian chiến tranh, nhưng vào thời điểm này, đó là nội tình mà chỉ có vài người trực tiếp lên kế hoạch mới biết.

◆

(Chà, thu thập thông tin thì cũng thuận tiện đấy... ơ kìa)

Vị nghị viên đang trầm tư chợt nhìn bàn tay phải của mình đang đặt trên bàn.

Ở đó vốn chẳng có gì cả, nhưng nếu nhìn kỹ thì phần da lại lõm xuống một chút.

Tựa như, có thứ gì đó vô hình và nhỏ bé đang đậu ở đó vậy.

(Sắp đến lúc rồi nhỉ)

"Xin lỗi nhé, tôi đi vệ sinh chút..."

"Ờ. Mấy tên kia xem chừng cũng đang hào hứng tranh cãi kéo dài rồi đây..."

Nói với vị nghị viên bên cạnh xong, vị nghị viên liền rời khỏi phòng họp.

Một phút sau...

"X... xin lỗi. Tôi đến muộn...!"

Vị nghị viên đáng lẽ phải ra ngoài từ nãy lại hớt hải bước vào phòng họp rồi ngồi vào chỗ của mình.

"Ơ kìa? Về nhanh thế nhỉ, cậu ổn chứ?"

"Hả?"

Vị nghị viên đó tỏ vẻ khó hiểu trước lời nói của người ngồi bên cạnh.

◇◆

(Nào nào, tình hình đã trở nên mờ ám thú vị rồi đây)

Vị nghị viên vừa rời khỏi phòng họp... kẻ có gương mặt y hệt vị nghị viên đến muộn giờ đây đã mang một hình dạng khác.

【Huyễn Vương】 Richter. Thành viên hỗ trợ của clan truy nã , kẻ đã thâm nhập vào Dragunomad này từ lâu.

Hôm nay, để thăm dò tình hình hội đồng, hắn đã chuốc thuốc mê một vị nghị viên rồi giả dạng để tham gia.

Trên vai Richter đang đậu một con bọ ngựa trong suốt đã báo cho hắn biết sự thật về việc vị nghị viên thật sự đã tới... 【Yên Thủy Tinh Chi Ám Sát Giả】.

(Cuộc đấu đá ngầm giữa phe nghị trưởng và . Chiến tranh phương Tây. Winter Orb nghe chừng có mùi nguy hiểm. Nghe nói owner của cũng đã ra ngoài và bắt đầu hoạt động chính thức rồi, mọi thứ lộn xộn thật đấy)

Richter thở dài một tiếng "đành chịu vậy" trước tình thế ngày càng hỗn loạn.

Thế nhưng, việc tìm kiếm thông tin giữa chốn hỗn loạn đó cũng là công việc của hắn.

Chừng nào chưa có chỉ thị rút lui, hắn vẫn sẽ tiếp tục dò la thông tin tại Dragunomad, tâm điểm của sự hỗn loạn ở Kaldina, thêm một thời gian nữa.

Nghĩ vậy, Richter hòa mình vào dòng người đông đúc của Dragunomad như mọi khi.

"――――"

Hoàn toàn không hay biết về sự tồn tại của kẻ đang dõi theo tấm lưng mình.

To be continued