Eternal Chain – Quạ Xám và Ác Quỷ Bạc chinh phục thế giới thực tế ảo - Epilogue: Dấu chân của dị nhân

“Hồi phục mừngng! Hôm nay là ngày mà tôi đã chờ đợi suốt rồi đây!”

Nói vậy, quản lý cửa hàng vừa cười lớn vừa bước lại gần nói chuyện.

Tôi — vốn vừa chính thức trở thành sinh viên đại học, cũng có khá nhiều thời gian rảnh hơn nên đã quyết định quay lại làm việc tại chỗ cũ.

Và hôm nay chính là ngày đầu tiên quay lại...

“Về (đăng xuất) luôn được không?”

“Vừa quay về đã!?”

“Tôi hơi không khỏe nên”

“Mặt tôi đây!?”

Mặt tôi trông như bị sốc, nhưng cuộc đối thoại này đã trở nên quen thuộc rồi.

“P... ừ ha hả, cuộc trò chuyện này cũng lâu rồi gặp lại nhỉ! Mỗi khi nghe kiểu đáp trả lạnh lùng của cậu, tôi lại có cảm giác như cậu vừa trở lại!”

“... Có vẻ như đã có nhiều thứ được cập nhật rồi”

Không chỉ dịch vụ liên kết mà người tiền nhiệm "Robotomy" đã nhắc đến, mà cũng đã rất lâu rồi tôi mới chính thức đăng nhập ở đây.

“Hư hư hư. Về phần cập nhật, dịch vụ phát video và tạp chí nghiên cứu nước ngoài đã liên kết, nên giờ có thể tra cứu và xem nhiều thứ trực tiếp rồi. Nè, cậu đây, chỉ cần rảnh là lướt suốt đấy!”

“À, nếu miễn phí xem phim không giới hạn thì chắc nó cũng lướt không thôi mà”

Tự xưng là hoa của trường nữ sinh trung học.

Cô ta cứ ồn ào về chuyện thiếu tiền này nọ, nên chẳng cần gọi cũng sẽ đăng nhập rồi.

“Và nhân tiện, tôi định thay đổi hình thức lương luôn. Tạm thời, chỉ cần đăng nhập là sẽ được trả một khoản cố định, đang điều chỉnh nhé. Chi tiết sẽ gửi chính thức bằng văn bản lần sau nha”

Công việc ở đây về cơ bản, chỉ cần chơi game xe nâng thì làm gì cũng được.

Robotomy lúc nào cũng đọc sách, còn Nekoko thì cứ lướt mạng tùy hứng.

Còn tôi thì cũng vậy, cứ nghiên cứu lung tung mà qua ngày.

“Thay đổi thật nhiều nhỉ”

“Có một dự án lớn đã thành công tốt đẹp. Đối tác là công ty nước ngoài, khi cùng nhau nghiên cứu và làm đủ thứ, họ nói muốn tiếp tục hợp tác lâu dài. Nên tôi phải báo đáp các cậu theo hình thức này chứ!”

“Điều đó nói với mấy đứa chỉ là bán thời gian được sao?”

“Tất nhiên, tôi nhờ riêng ngoài công việc nha? À, nhưng Kokuromu-kun thì tốt nghiệp đại học rồi sẽ trở thành nhân viên của tôi, nên cũng không sao!”

“Tôi không nhận đâu?”

Mọi người tự tiện quyết định tương lai của người khác rồi sao?

Tạm thời cứ nghe qua cho lọt.

“Nhưng, suýt nữa Kurosé bị bên ngoài kéo đi rồi, tôi hoảng lắm...”

“Công việc một người của Kurosé-san, nên cải thiện đi chứ? Đóng cửa thì thật là đau khổ”

“Kokuromu-kun! Cậu quan tâm đến công ty tôi nhiều đến vậy à! Tôi cảm động đến nước mắt không ngừng được!»

“Có bao nhiêu công việc bán thời gian lương cao như vậy đâu”

“Kokuromu-kun!?”

Thật không, vì cả Robotomy lẫn Nekoko đều nói vậy...

Thậm chí bản thân tôi cũng tiếp tục chỉ vì lương theo giờ và tiền thưởng rõ ràng là rất hời so với thời gian bỏ ra.

“À, tức là về cơ bản vẫn giữ nguyên như trước, nhưng từ giờ trở đi chỉ cần đăng nhập là sẽ được trả một khoản cố định tương ứng với thời gian đó, đúng không?”

“Đúng vậy!”

Nói thật là rất hợp lý nhỉ.

Nói cho cùng thì chỉ cần ở (・)đây(・) mà (・)chơi(・) là (・)có (・)lương(・).

“Nhân tiện, tôi có một câu hỏi muốn hỏi”

“Ừ? Sao? Mọi thứ đều được hỏi nha?”

Nếu vậy thì.

“Tôi định thử đăng ký câu lạc bộ ở đại học”

“Gì!? Cậu — người đã tận hưởng cuộc sống trung học xám xỉn đến cùng —!? Cậu — người từng khẳng định hoạt động câu lạc bộ chỉ là lãng phí thời gian —!? Lại vào đại học!? Tham gia câu lạc bộ!?”

“Tôi đánh đây. Hơn nữa tôi chưa nói hết đâu”

“Phản đối bạo lực!... Nè, đừng tiến lại im lặng như vậy! Bình tĩnh nào”

Đành đành dừng bước lại.

“Phù... Vậy là muốn tôi tư vấn để biến cuộc sống tuổi trẻ xám xỉn thành cuộc sống có màu sắc nhỉ! Tốt, với tư cách là người đi trước trên con đường đời, tôi sẽ trả lời tất cả!”

“Không, tôi không muốn hỏi chuyện đời sống gì cả”

“Hả...”

Quản lý cửa hàng đột nhiên giảm tinh thần hẳn.

Nhất nhất quan tâm đến từng thứ rồi ngày sẽ tối, nên cứ nhanh chóng đi vào chủ đề luôn đây.

“Cái hội đó tên là Hội Nghiên Cứu Mở Rộng Năng Lực chứ…… có biết gì không?”

Nghe vậy, quản lý cửa hàng lại mặt đờ ra…… rồi nhe răng cười một cách dâm đãng.

“Ph, phh phh phh…… ha–ha ha! Đúng rồi! Làm sao mà cậu nhận ra được! Không giấu gì đâu, hội trưởng đầu tiên của hội mà cậu sắp gia nhập chính là ta đây! Kuro U quân! Không, U(・) S(・) H(・) A(・) N(・) G(・) quân (・)! Cậu chính là người đi sau ta rồi đó!”

Sau khi cười lớn như một kẻ thù phía sau màn nào đó, hắn chỉ thẳng ngón tay vào tôi.

Người này tuy có vẻ đùa cợt, nhưng về kiến thức liên quan đến VR thì khá là không ít.

Thì, đó cũng là công việc của hắn nên đương nhiên rồi.

Vì vậy, hắn từng dễ dàng tư vấn cho tôi về nơi tiếp tục học đại học……

“……Bẫy rồi”

“Bẫy thì ai chịu được chứ! Ta chỉ đưa ra lựa chọn tốt nhất trong phạm vi kiến thức mà ta biết mà thôi! Cậu tự chọn mà! Đổ thừa cho ta thì ta khó chịu lắm! Dù sao, không phải ta không có cảm tình khi ở vị trí đàn anh cũ mà ra chiêu với Kuro U quân!”

“Nói mà lụi luôn rồi thằng này”

Hóa ra, hội đó là do Kuro Se-san và quản lý cửa hàng sáng lập ra sao.

Không trách gì được đề thi trông quen thuộc vậy.

Hay thật, muốn đánh người này thật sự luôn.

Dù sao thì cũng là thân thể ảo nên chẳng có vấn đề gì chứ.

“Thế à, nói đến đó Kuro U quân không có trong hội nghiên cứu đó sao……”

“Gì vậy?”

“──ừm, không có gì”

Mặc dù nói vậy, nhưng quản lý cửa hàng lại nở một nụ cười đầy ý nghĩa nào đó.

Chắc lại đang nghĩ chuyện không quan trọng gì về người này rồi.

“……Được rồi. Tạm thời, trước hết làm ơn cấp quyền truy cập giúp tôi. Dù sao dữ liệu chưa sắp xếp cũng tích lũy nhiều rồi mà. Tách ra mấy cái mà không ai được xem nhé?”

“A ha ha ha! Không giỏi đâu! Tất nhiên là tích lũy rất nhiều nên cứ sắp xếp đi nào! Kuro U-kun không có thì cứ tích, tích, tích mãi!”

“Thật là……”

Tôi lập tức khởi động trò chơi xe nâng ở chế độ nền, rồi bắt đầu sắp xếp đống dữ liệu công việc đã tích lại.

Ồ, đúng là các trang web có thể truy cập tăng lên thật.

Chắc mình, Nekoko, sẽ bị mắc kẹt trong không gian này đến hết đời rồi nhỉ.

“À, nhân tiện hôm trước, Nekoko-kun nói suốt lúc Kuro U-nhân đang đăng nhập rằng bị đánh đập, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Chúng tôi cùng chơi game và tạm thời di chuyển cùng nhau, nhưng khi chuyển phố thì bị bỏ lại. Không còn nữa”

Có thời gian oán trách thế thì vội đến trước cũng được mà……

☆

□???

“Thế à…… Kuro U quân không có trong hội nghiên cứu năng lực”

Sau khi chứng kiến nhân viên thay ca quay lại tập trung vào công việc, người đàn ông tóc dài lặng lẽ tự nói một mình.

“Một chút, bây giờ cậu gia nhập có lẽ liều quá rồi nhỉ. Theo một nghĩa nào đó, Hội Nghiên Cứu Mở Rộng Năng Lực…… chính là một hình thái hoàn chỉnh mà ta(・) đã(・) tìm(・) kiếm(・) được(・) mà”

Nhớ nhung, hắn nhớ lại khoảng thời gian ấy.

“Cũng vì đã tạo ra nên mới có công. Chính vì vậy mà bây giờ, cậu(・) ta(・) ấy(・) mới(・) được(・) tìm(・) thấ(・)y(・)”

Môi trường thử nghiệm của nền tảng hoàn toàn đắm chìm này, công việc như mơ mà chỉ cần chơi trò chơi xe nâng là được lương…… nói cách khác thì cũng không hoàn toàn sai(・) gì(・).

Tiền đề là, ba người chơi có tên Kuro U, Robotomy, và Nekoko đã đạt được thành tích nhất định trong một trò chơi nào đó, nhờ đó nhận được tin nhắn riêng qua chức năng liên lạc và được tuyển dụng chính thức làm nhân viên bán thời gian theo hình thức tuyển mộ trong game.

Dữ liệu sóng não và nhật ký của họ đều được ghi lại, và liên tục được sử dụng để cải thiện môi trường VR, nâng cao khả năng mở rộng và các vấn đề khác thông qua phản hồi.

Thực ra, môi trường này, trò chơi này, chỉ đơn thuần là phương tiện để ghi lại dữ liệu về khả năng tính toán phi(・) thường(・) của họ mà thôi.

Vì vậy, việc tuyển nhân viên bán thời gian không được thực hiện bên ngoài.

“Thật là chuyện thú vị đã xảy ra nhỉ. Ta cũng không ngờ lại có thể nhìn thấy cậu(・) ta(・) ấy(・) tập hợp lại trong một thế giới một cách đẹp đẽ như vậy”

Tuy nhiên, theo một nghĩa nào đó đó tất nhiên là điều không thể tránh khỏi.

Bởi vì ở đó có lý do, có ý nghĩa, có động cơ.

“Quái vật súng tìm kiếm kẻ thù tự thân”

Quái vật trong môi trường súng khi không còn kẻ thù đã dang tay sang thể loại mới──

“Quái vật xúc thủ cầu đấu tranh”

Quái vật quan tâm đến chiến đấu đồng đội đã nhắm đến một thế giới mới để vung vũ khí của mình──

“Những kẻ điên cuồng ma thuật lại điên cuồng”

Những kẻ điên cuồng ma thuật vẫn tiếp tục điên cuồng vì ma thuật──

「Quái vật không dung mạo ngưỡng mộ một thế giới nơi nó có thể trở thành bất kỳ thứ gì」

Cô gái mang trong mình ước muốn biến hình đã muốn thỏa mãn dục vọng trào dâng của chính mình──

「Quái vật tính toán chỉ ham thích theo sở thích」

Chỉ cần nói về năng lực tính toán, người đàn ông vượt xa giá trị lý thuyết đã bị thu hút bởi một thế giới mà năm giác quan được tái hiện hoàn hảo──

「Và, quái vật thích nghi muốn thỏa mãn ham muốn phiêu lưu vốn chẳng bao giờ được đáp ứng」

Quái vật thích nghi muốn tận hưởng trọn vẹn thế giới mơ ước mà nó đã tìm kiếm.

「Nhìn cảnh này, chắc cũng có người ngoài mà ta chưa nắm được thông tin nhỉ」

Những dị thường được rèn luyện qua vô số thế giới ảo và thực tại mở rộng.

Dấu chân của những sinh vật ngoài con người – vốn trước đây hoàn toàn không giao thoa – giờ đây đang dần hội tụ về một thế giới duy nhất, không rõ vì sao.

「Như vậy thì, bỏ lỡ lễ hội thật là đáng tiếc chứ……」

Nam tử hưởng thụ – người nhận thức đúng tình trạng hiện tại – nở một nụ cười nhỏ nhoi……

「Thôi, được rồi! Dù sao thì ta cũng chỉ là người quan sát. Ở dạng ROM cũng vừa đủ rồi nhỉ! Vậy thì, hôm nay cũng vui vẻ tạo chủ đề và trả lời đi──」

Rồi hắn quay lại không gian được phân công cho mình.

Bởi vì hắn là người quan sát.

Ngay từ lúc phát hiện ra những quái vật vượt ngoài lẽ thường, mục tiêu cuộc đời hắn đã hoàn thành.

☆

□ Quốc gia hải đảo Oceald – Vùng biển gần khu vực di động – Đảo hoang – ???

Thủ đô Marellia của quốc gia hải đảo Oceald được biết đến với khả năng di chuyển.

Con phố được xây dựng trên lưng (・) giữa (・) của một con quái vật khổng lồ siêu kích thước chính là thủ đô của Oceald.

Quốc gia này ra đời từ việc sáp nhập nhiều đảo quốc và thành phố hải đảo khác nhau xung quanh lục địa.

Về nguồn gốc thì có phần giống liên minh thương mại Aere, nhưng điểm khác biệt rõ ràng là vẫn tồn tại một chủ nhân rõ ràng.

Người mang danh đó là 【Nữ thần hải minh】.

Người điều khiển con quái vật khổng lồ siêu kích thước – mang danh 【Loài vượt thăng】 – được gọi bằng cái tên ấy.

Thủ đô Marellia di chuyển quanh năm, đồng thời cũng đóng vai trò là thành phố giao thương kết nối mọi đảo quốc từ Bắc đến Nam lục địa.

Và vậy, sâu trong một hang động trên đảo nhỏ nằm ở rìa vùng di động của quốc gia hải đảo Oceald.

「Ngon! Ngon quá! Quá ngon luôn! Ngon ngon ngon ngon!」

「Ha ha ha ha, ngứa quá~」

「Ừm, ừm……」

Hang động ấy được trang bị gần như hoàn chỉnh giống như nơi con người sinh sống.

Tại đó có hơn mười cậu bé và cô bé.

Ai cũng trông khoảng mười hai đến mười bốn tuổi.

Tuy nhiên, cảnh tượng ấy lại kỳ dị đến kỳ lạ.

Có cậu bé đang háo hức nuốt chửng món ăn được những chiếc xúc tu vận chuyển đến.

Có cô gái bị nhiều xúc tu quấn lấy, bị chọc phá mà cười toe toét.

Có cậu bé đang nghiêm túc đối mặt với bàn cờ vây cùng xúc tu để chơi cờ vua.

Xúc tu, xúc tu, xúc tu.

Khắp nơi đều là xúc tu.

「Cảm ơn các vị đã trông nom lũ trẻ trong lúc ta vắng」

Người phụ nữ quay trở lại cùng ánh sáng đăng nhập đã gọi tên người đàn ông ở sâu trong hang động.

「……Không cần thiết đâu, Thư ký. Lần trước ta chưa có cơ hội đáp lễ mà」

Người đàn ông ngồi trên một tảng đá đã được định hình.

Hắn trả lời nhẹ nhàng trong khi những chiếc xúc tu đang ì ạch bò lê từ sau lưng.

Những chiếc xúc tu ấy bò dọc theo tường hang động, đang xì bò, và làm bạn chơi với các cậu bé cô bé.

Người đàn ông tuy ngồi tại chỗ, nhưng đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát mọi sự kiện trong hang động này.

「Cái đó chẳng cần phải mất công làm gì cả」

「……Ta thực ra không giỏi lắm kiểu đó đâu. Nhưng nhờ Thư ký đã khích lệ hay ở khắp nơi, ta cảm nhận rõ bằng da thịt rằng nhiệt độ trận chiến đang tăng dần. Nói đến đó, cậu ấy xem video đó chưa? Nghe nói Crown cũng đến rồi」

Giọng phẳng lì của người đàn ông trái ngược với không khí hân hoan nào đó bao quanh hắn.

「……Ta cũng từng muốn thử đối đầu với hắn trong điều kiện công bằng. Súng của hắn, vũ khí của ta – bên nào mạnh hơn nhỉ」

「Gần đây thật vui nhỉ」

「Ừm, ta cuối cùng cũng được tham gia chiến đấu tập thể – điều ta muốn từ lâu rồi. Trận hải chiến lần trước cũng rất vui……」

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề thay đổi dù giọng nói vẫn luôn phẳng lì, nhưng rõ ràng giọng điệu đang mỉm cười.

Nhớ lại là, cuộc đại chiến quy mô lớn giữa hạm đội hải tặc và tổ chức tự vệ dân quân đã xảy ra tại quốc gia đại dương Ousheld...

"Đối thủ cứ thế mà kéo đến không có gì là hết. Chiến trường đầy rẫy tiếng gầm thét và kĩ năng bay tứ tung. Tôi đã quá phấn khích đến mức không thương tiếc đánh chìm luôn mấy... con... thuyền... rồi... xin lỗi nhé..."

Chàng trai vẫn luôn khao khát điều đó.

"Cuộc tranh đấu"

Chàng trai khao khát.

"Cuộc chiến"

Khao khát.

"Tôi đã khao khát"

Trong thế giới bên kia, cuộc chiến tập thể mà anh ta không bao giờ có thể thực hiện được.

Trong khoảng thời gian đang chìm đắm trong dư âm của trận chiến diễn ra vài tuần trước, bên trong hang động chỉ vang lên tiếng cười vui vẻ của những đứa trẻ.

Chỉ có âm thanh của những chiếc xúc tu đang chơi đùa.

Người đàn ông lúc này vẫn nắm rõ mọi thứ bên trong hang động.

"Được rồi. Vậy thì, tôi sẽ đưa các con quay trở lại hành trình."

"Vòng quanh thưởng thức ẩm thực phải không? ...Ừ, cứ đến bất cứ lúc nào cũng được. Có lẽ sẽ hơi bất tiện nếu gặp tôi, nhưng mà. Nghe nhìn, tôi cũng là hải tặc mà. À, đúng rồi. Tôi vừa phát hiện ra một vài điều, sau sẽ tổng hợp vào báo cáo. Cũng có thể đưa phản hồi về môi trường đó, cần không?"

"Cảm ơn. Phần thưởng sẽ được thanh toán"

"Ừ, hiểu rồi. Vậy thì, như vậy..."

Rồi người đàn ông trở nên một mình.

Những đứa trẻ bị người phụ nữ dẫn đi, và anh ta chỉ còn lại một mình trong hang động.

Tập hợp những chiếc xúc tu đã tản ra để giải trí cho các con nhỏ, vì không còn cần thiết nữa.

Tập hợp một phần cơ thể mình.

Xì xì, bò trườn, bò trên mặt đất.

Và thế là anh ta trở thành một.

"...À, thật là mong chờ. Crown. Chắc chắn cậu sẽ lại như mọi khi, tìm cách provocation. Miệng lưỡi thô thiện và sự kiêu ngạo của cậu dễ dàng tạo ra kẻ thù. Và cậu là loại người chấp nhận điều đó. Chỉ cần ai đó thách thức, bất kể lý do gì, kiểu người đó. Sẽ hỗn loạn nhỉ. Nhưng tôi hoan nghênh. Nếu cậu muốn bắt đầu một cuộc chiến, tôi sẽ vui vẻ đón nhận. Với tư cách đồng loại, hãy để tôi đáp lại kỳ vọng của cậu. Vậy nên cậu cũng hãy đáp lại kỳ vọng của tôi"

Biểu cảm không thay đổi.

Giọng phẳng lì mang vẻ vô cơ thể ở đâu đó.

Tuy nhiên, ở nơi đó, rõ ràng có sự phấn khích thực sự.

Và...

"À, thật là mong chờ. CROW"

Người đàn ông khoác lên mình những chiếc xúc tu.

"Trong trò chơi này, dường như tôi cuối cùng cũng có thể chiến đấu với cậu ở toàn lực rồi"

Quái vật vượt ngoài lẽ thường của kẻ khao khát tranh đấu, âm thầm chỉ một mình dâng lên ý chí chiến đấu mà không ai biết.

To be continued......