Một Cuộc Đính Hôn Sớm : Chương 65

“Ôi, thiên thần nhỏ của mẹ, con mặc cái này lên chắc chắn là yêu lắm đấy!”

Anne giơ một chiếc váy ren hồng xếp nhún lên, đong đưa đầy quyến rũ trước mặt đứa trẻ đang ngồi đối diện—một bé gái xinh đẹp tuyệt ngần với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh lam trong trẻo.

“Con tin là vậy.”

“Trời ạ, đứa trẻ bảy tuổi nào lại nói năng kiểu đó cơ chứ?” Anne thở dài, liếc nhìn Damian đang đứng khoanh tay gần đó.

“Thế người mẹ nào lại đi mặc đồ con gái cho con trai mình?”

Anne kịch liệt ôm lấy ngực, vờ như bị tổn thương. “Nhưng—con đẹp đến mức này cơ mà! Ao ước của mẹ là có một cô con gái nhỏ...” Bà thậm chí còn rút khăn tay ra, chấm chấm những giọt nước mắt vô hình.

Nhìn mẹ mình—Công tước phu nhân đáng kính của dinh thự Elpart—diễn trò, Damian bật ra một tiếng thở dài mệt mỏi vượt xa tuổi thật.

“Được rồi.”

Một lần nữa, cậu lại nhượng bộ, đón lấy chiếc váy với sự chấp nhận nhẫn nại.

“Ôi, thật sao?!”

Trước khi cậu kịp phản đối thêm, cậu đã bị nhét tọt vào chiếc váy ren đồ xộ, mái tóc vàng dài (mà mẹ cấm cậu cắt) được chải chuốt kỹ lưỡng và thắt bằng những dải ruy băng.

Nghi thức kỳ quặc này—bắt đứa con trai hoàn toàn khỏe mạnh mặc váy và chơi trò đóng vai—đã là một truyền thống lâu đời trong gia tộc Elpart.

Và Damian, dù luôn cằn nhằn, nhưng trong thâm tâm cậu không hề bận lòng.

Dù sao thì, đó cũng là cách mà cậu gặp nàng lần đầu tiên.

—

Nhiều năm sau…

Shirley bật cười khúc khích, giơ lên một bức chân dung cũ. “Anh phải giải thích chuyện này đi chứ.”

Damian giật lấy nó, tai đỏ lựng. “Không.”

“Anh đáng yêu quá chừng! Nhìn mấy dải ruy băng này xem—”

“Lúc đó anh mới bảy tuổi,” cậu càu nhàu, kéo cô vào lòng mình. “Và mẹ anh thì chẳng biết xấu hổ là gì.”

Shirley mỉm cười bĩu môi, hôn lên bờ môi đang hờn dỗi của cậu. “Thế lại may cho em.”

Bởi vì ngày hôm đó, tại một bữa tiệc sân vườn, một “bé gái” mặc chiếc váy xòe nhún đã lườm cô bằng đôi mắt xanh băng giá—và Shirley đã say đắm từ dạo ấy.

Truyền thống kỳ quái này bắt đầu khi Công tước phu nhân, người khao khát có một cô con gái từ lâu, được bác sĩ chẩn đoán sau khi sinh Damian rằng sức khỏe yếu ớt của bà không thể chịu đựng thêm một lần thai kỳ nào nữa.

Công tước Elpart cưng chiều vợ hết mực, không muốn mạo hiểm sức khỏe của bà, đã áp đặt các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt—mặc cho bà tha thiết van xin—để Damian trở thành đứa con duy nhất của họ.

Và thế là, Anne tự an ủi bản thân bằng cách mặc cho đứa con trai đẹp đẽ khác thường những chiếc váy xòe và ruy băng mà bà thu thập được, giả vờ như cậu là cô con gái mà bà chưa từng có.

Mới đầu, ai cũng nghĩ chuyện này cùng lắm chỉ kéo dài một năm.

Nhưng Damian mặc váy lại quá đỗi xinh đẹp.

Hai năm trôi qua. Rồi ba năm.

Công tước, người luôn chiều theo mọi ngẫu hứng của vợ, chẳng hề phản đối—còn bản thân Damian, dù đôi khi bực bội, cũng chưa từng thẳng thừng từ chối.

Cứ thế, cậu trở thành búp bê sống của mẹ mình—một vai diễn cậu đảm nhận với sự nhượng bộ miễn cưỡng.

—

Ngày hôm đó cũng chẳng có gì khác biệt.

Sau khi bị nhét vào một chiếc váy cầu kỳ khác, Damian—giờ đã quá thuần thục nghệ thuật chịu đựng những chiều trò của mẹ—ngồi xuống khu vườn với một cuốn sách, rồi thiếp đi dưới ánh nắng mặt trời.

Cho đến khi cậu cảm thấy có ai đó đang nhìn chằm chằm.

“Cậu thật sự rất đẹp đấy.”

Chớp mắt tỉnh dậy, cậu thấy một cô bé với mái tóc hồng và đôi mắt xanh lá cây sáng rực—giống một cách kỳ lạ với những con thỏ được nuôi trong trang viên công tước—đang ghé sát nhìn cậu.

“Cậu… là ai?”

“Tớ là Shirley!”

Nụ cười của cô bé rộng hơn, trông lại càng giống một chú thỏ đang phấn khích quá đà.

“Tớ là De—”

Cậu kịp khựng lại, nhìn xuống bộ trang phục hiện tại của mình. À. Phải rồi.

Cậu biết mình mặc váy rất đẹp—nhưng không ngờ lại ấn tượng đến mức này với một cô gái thực thụ.

Và cô bé này trông có vẻ thực sự mê mẩn.

Lần đầu tiên, cậu thấy hơi có lỗi vì đã dập tắt ảo tưởng của cô.

Chỉ là hơi thôi.

—

“Tớ là Damian,” cậu nói bằng giọng phẳng lặng. “Là con trai.”

Shirley chớp mắt. Rồi—

“Ôi.”

Một nhịp lặng.

“…Cậu vẫn đẹp mà.”

Damian thở dài.

Đó là cách mọi chuyện bắt đầu.

Và, nếu nói một cách thành thật, cậu cũng hơi muốn xem mất bao lâu thì cô mới nhận ra điều đó.

“Tên tớ là… Barbara.”

“Tên đó cũng đẹp quá chừng! Tớ có thể… chạm vào tóc cậu được không?”

Shirley nhìn chằm chằm, mê đắm trước những lọn tóc vàng của Damian đang lấp lánh dưới ánh nắng.

“Cứ tự nhiên.”

Với vẻ nuông chiều, cậu gom một nắm tóc của mình rồi đặt vào bàn tay đang chờ sẵn của cô.

“Đẹp quá… Mềm quá… Cậu còn đẹp hơn cả mấy con búp bê của tớ nữa!”

Cơn mưa lời khen chiêm ngưỡng không hồi kết của cô khiến cậu bật cười một cách vô thức.

Ngày hôm đó, cậu học được hai điều:

Cô gái này là con gái của Công tước phu nhân Lafez—bạn thân của mẹ cậu.

Cô ấy cũng là vị hôn thê của cậu.

Sự trớ trêu chẳng hề tuột khỏi suy nghĩ của cậu. Vị hôn thê của cậu đang trầm ồ về độ “xinh đẹp” của cậu—mà không hề nhận ra cậu chính là đứa con trai mà cô phải kết hôn.

—

Sau đó, mẹ hỏi cậu đã đi đâu.

“Vị hôn thê của con đến chơi đấy, con biết không.”

“Lần sau con sẽ gặp cô ấy,” cậu nói qua loa.

Thế nhưng khi Shirley quay lại, cậu đã tự nguyện mặc một trong những chiếc váy của mẹ để ra đón cô.

Hết cuộc họp này đến cuộc họp khác, Shirley vẫn hoàn toàn chẳng hay biết gì.

Đến nước này, Damian cũng không rõ là do cô quá ngốc nghếch, hay vì anh đóng vai quá đạt nữa.

Nhưng điều đó đâu có quan trọng.

Bởi vì tưởng anh là con gái, Shirley chẳng hề giấu giếm anh bất cứ điều gì—không chút bí mật, chẳng chút đề phòng.

"Này, cậu biết gì chưa? Thật ra tớ có hôn phu rồi đấy!"

"……"

"Đáng lẽ hôm nay tớ phải gặp anh ta, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy đâu. Người ta bảo anh ta đẹp trai lắm, nhưng… cậu có nghĩ đó là bốc phét không?"

"Chắc chắn rồi," anh trả lời bằng giọng thản nhiên.

—

Và thế là, trò chơi vẫn tiếp tục.

Damian thở dài một cách đầy kịch tính, còn gương mặt Shirley lập tức xịu xuống vì thất vọng.

"Tớ phải làm sao bây giờ? Chúng tớ phải làm lễ đính hôn… rồi còn phải hôn nhau nữa chứ!"

"Ừm. Đó đúng là một vấn đề lớn đấy." Damian gõ gõ vào cằm, vờ như đang rất trăn trở.

"Hay là… chúng mình thực hành trước đi?" Shirley đột nhiên sáng mắt lên. "Như thế thì dù anh ta có xấu xí, tớ chỉ cần nhắm mắt lại là xong chuyện!"

"Thực hành ư?"

"Đúng vậy!"

"Nhưng… bằng cách nào?"

Damian tự chỉ vào mình.

Shirley chớp mắt. "Với… với cậu sao?"

"Chỉ là một nụ hôn thôi mà," anh nói, cứ như thể đó là điều dĩ nhiên nhất trên đời. "Chẳng lẽ cậu không muốn thực hành với tớ hơn là với gã hôn phu xấu xí kia à?"

"Thì…"

Cô ngập ngừng—đúng ba giây—trước khi gật đầu.

"Được rồi! Chúng mình làm thế nào đây?"

"Trước tiên—"

Bịch.

Bằng một cú đẩy nhẹ nhàng, Shirley đã thấy mình nằm ngửa trên cỏ, ngước mắt nhìn Damian—không, là "Deborah"—đang phủ bóng xuống người cô.

"Hả?"

Cô ngước nhìn anh, mắt mở to đầy ngơ ngác.

"Deba…?"

Damian chống hai tay sang hai bên đầu cô, chăm chú quan sát nét mặt ấy.

Dễ thương quá mức.

Đôi môi cô hơi hé mở, hai gò má ửng hồng, đôi mắt xanh lá ánh lên sự pha trộn giữa ngơ ngác và tin tưởng.